Le 3 mars 1958, Subaru dévoilait sa première voiture de grande production, la petite 360, une sorte de scooter à quatre roues et muni d’un toit. Un véhicule extrêmement... minimaliste.

Avec son microscopique moteur deux temps, Subaru était encore très loin de songer à ce qu’allait être sa Impreza WRX STI d’aujourd’hui avec sa traction intégrale et ses 310 chevaux...

Dessinée et conçue par Shinroku Momose, la Subaru 360 était une petite voiture citadine, capable de transporter quatre adultes et destinée au peuple japonais encore secoué par la capitulation du pays qui a mis un terme à la Deuxième Guerre mondiale.

L’histoire de Subaru débute en 1917 avec la fondation d’Aircraft Research Laboratory, dirigé par Chikhuei Nakajima. En 1953, cinq sociétés qui forment le constructeur d'avions privés Nakajima Aircraft Ltd fusionnent et donnent naissance à un géant : Fuji Heavy Industries (FHI), la maison-mère qui créera par la suite la marque automobile Subaru.

En 1954, FHI dévoile son premier prototype automobile, le P-1. Conçu pour accueillir quatre adultes tout en offrant une conduite stable et confortable, le P-1 sera, en 1955, rebaptisé Subaru 1500 - la première voiture à porter le nom de Subaru. Tout de suite après, la marque japonaise commence le développement sa première voiture de grande production, la 360.

La 360 était minuscule, ne pesait que 454 kilos à vide, possédait une suspension arrière à essieu oscillant, un panneau de toit en fibre de verre, des portes à charnières arrière (communément appelées “suicide doors” en anglais, car elles s’ouvraient à l’inverse d’aujourd’hui), un tout petit moteur deux temps situé transversalement à l’arrière et une transmission à trois vitesses.

Le moteur était un deux cylindres à deux temps à essence, refroidi par air, d’une capacité de 356cc qui respectait ainsi la cylindrée maximale sans avoir à payer de taxe de vente. Qui dit deux temps dit mélange essence/huile. En effet, l’automobiliste devait faire le plein du réservoir d’essence puis ajouter l’huile, le couvercle du réservoir servant de gobelet doseur. 

Ce petit moteur de la 360 de 1958 développait la puissance de... 16 chevaux, soit beaucoup moins qu’un moteur de kart deux temps de compétition actuel. Au fil des ans, cette puissance grimpa à 25 chevaux.

 En dépit de sa très faible consommation d’essence (66,3 milles au gallon, soit 3,5 litres/100km), la 360 n’a pas connu un grand succès au sud de notre frontière, les Américains la trouvant beaucoup trop petite et trop lente. Il faut préciser que la 360 fut créée pour respecter le code de la sécurité routière japonais qui imposait des limitations de vitesse très basses. Pour preuve, selon le magazine Consumer Reports, sa vitesse maximale n’était que de 97 km/h et elle accélérait de zéro à 97 km/h (pas à 100...) en 37 secondes.

Cette 360 originale, surnommée “Ladybug” au Japon (coccinelle), disposait de commandes placées au sol entre le siège du conducteur et celui du passager avant. Ces commandes comprenaient le démarreur, le réglage du chauffage et la coupure de l'alimentation en carburant, car l’essence s’écoulait par gravité au moteur, ce qui évitait d'avoir recours à une pompe à essence.

La 360 a été produite pendant 12 ans, soit entre 1958 et 1971 en 392 000 exemplaires. À partir de 1970, 10 000 de ces voitures ont été vendues aux États-Unis au prix unitaire de 1297$ américains, soit 300$ de moins que la Volkswagen Beetle, très populaire à cette époque.

Une recherche rapide sur Internet montre qu’il existe bon nombre de Subaru 360 à vendre (surtout aux États-Unis), parfaitement restaurées ou comme projets à long terme.