Il a gagné sur cinq continents, a été couronné trois fois champion du monde FIA ​​et a mené une carrière professionnelle au sommet du sport automobile mondial pendant 20 ans. Mais le moment est venu pour un prochain chapitre de l’histoire de Petter Solberg.

Le Norvégien âgé de 44 ans ne sera pas inscrit à temps plein dans un championnat cette année. Une première pour lui depuis ses débuts ! Il participera plutôt à une sélection d'événements sous forme de tournée d'au revoir à ce qui a été une carrière professionnelle exceptionnelle.

Celui qui avait reçu en WRC le surnom Hollywood pour sa flamboyance explique : « Je tiens tout de suite à dire que mon casque reste sur ma tête ». Petter Solberg, qui est entré dans l'histoire en 2014 en devenant le premier pilote à remporter des titres mondiaux de la FIA dans deux différentes disciplines, ajoute : « Je ne raccroche pas complètement. Je participerai encore à de grands événements cette année et à l’avenir. Mais je me retire des championnats du monde. L’année dernière, le Championnat du Monde de Rallycross (WRX) était le dernier pour moi. J'aime piloter, je pilote toujours et je suis toujours en compétition, mais le moment est venu de décider de la voie à suivre et ma décision est de cesser ma carrière professionnelle et me concentrer sur quelques autres défis ».

La décision d’arrêter maintenant n’est selon lui pas uniquement la conséquence du retrait de Volkswagen du WRX fin 2018 : « Honnêtement, j’arrête parce que le moment est propice. J'ai eu une maladie ces dernières années qui m'a fait réfléchir à ce que je voulais vraiment faire, mais je me suis rétabli de cela il y a quelques mois. Ma forme physique et mon énergie sont de retour maintenant et je suis prêt à relever de nouveaux défis. J'adore la compétition depuis 20 ans. Les années que j'ai passées avec Subaru en WRC, je ne les oublierai jamais. Ces personnes étaient et restent comme une famille pour moi. Nous avons partagé des moments spéciaux ».

Si l’époque de Petter avec Subaru reste dans la mémoire de bien des passionnés de rallye à travers le monde, c’est pour le pilote presque difficile de repenser que c’était il y a si longtemps déjà. « C’est incroyable de voir 20 ans passer en un rien de temps ! On dirait que c’était hier que Colin McRae et Carlos Sainz me criaient dessus parce que je posais trop de questions lorsque je suis entré dans l’équipe Ford World Rally Team en 1999 ! » indique-t-il avec humour.

« La décision de Volkswagen de faire une pause en WRX a également été un facteur dans ma décision, mais j’ai de sérieuses ambitions pour l’avenir et je veux commencer à travailler en ce sens. Mon fils Oliver est régulièrement en compétition à un niveau supérieur maintenant, alors qu’il vient de débuter avec Subaru en Championnat des États-Unis de Rallye. Il est autonome et évolue dans notre monde passionnant, mais je veux être sûr qu'il bénéficie du soutien de sa famille » confie Petter.

La tournée d’au revoir, car il faut éviter le mot adieu, comprend une sélection de grands événements qui offrent au pilote norvégien l’occasion de remercier les fans qui l’ont encouragé à chaque étape au cours de sa carrière professionnelle. « Je commence par deux incontournables en Europe : le premier est l’un des événements les plus prestigieux du sport automobile, le Festival of Speed ​​de Goodwood, en Angleterre. Le deuxième est très, très important pour moi et ma famille en Norvège, c’est Norges Råeste Bakkeløp. Il y aura enfin la finale mondiale du Gymkhana GRiD en septembre, en Pologne. Techniquement, il s’agit du pilotage le plus difficile que vous puissiez faire, vous devez être si précis tout le temps. Vous faites une erreur, vous obtenez la pénalité et la partie est finie. Des millions de personnes regardent cet événement chaque année et c’est celui que j’attends avec impatience » précise-t-il.

Des événements qui ne sont ni en WRC ni en WRX donc, mais qui ont une signification particulière pour Petter Solberg. Mais qu’en sera-t-il en 2020, où il pilotera dans d’autres événements ? « Il y a d'autres surprises à venir. Il est important de comprendre que je continuerai à participer à quelques grands événements dans le futur, partout dans le monde. C’est ma passion; j’adore faire en sorte que les fans s’amusent. Mon pilotage leur plaît et c’est l’une des raisons pour lesquelles je ne veux pas m’arrêter. Mais ces grands événements, je les préparerai moi-même avec mes partenaires et commanditaires… mais je ne participerais plus à des championnats du monde » explique-t-il.

Quant à revoir Petter pour une saison complète de championnat du monde de rallye ou de championnat du monde de rallycross, c’est vraiment terminé pour lui. « Je veux ouvrir une autre porte » déclare-t-il. « Avec mon équipe, je voudrais travailler avec un manufacturier en WRC ou en WRX à moyen terme. J’ai eu ma propre équipe en WRC à une certaine époque et j’avais été vraiment fier de finir 3ème au championnat 2010. Ensuite, j’ai remporté deux titres mondiaux en rallycross avec mon équipe avant de tout dominer pendant les deux dernières années lorsque nous avons couru la Polo R Supercar de Volkswagen Motorsport. Je souhaite désormais capitaliser sur cette expérience pour travailler avec la prochaine génération de pilotes, afin de développer mon équipe et de l'amener au niveau supérieur. Mais je fais ça calmement. En rallye et en rallycross, le paysage change avec l’apparition de nouveaux règlements techniques. Nous attendons donc la bonne occasion. Je pense que nous avons montré au monde que nous possédons les bonnes références, la bonne expérience et la bonne capacité de gagner avec et pour les manufacturiers » a conclu Petter.

Difficile de ne pas comprendre dans ses derniers propos sa volonté de travailler à la carrière de son fils Oliver, qui s’annonce très prometteuse au niveau du rallye international et peut-être du rallycross. Rappelons qu’Oliver avait participé au Rallycross de Trois-Rivières il y a deux ans avant de faire le saut cette année dans la série américaine ARA de rallye, où il a terminé son premier événement (le 100 Acre Wood le mois dernier) en deuxième place toutes-catégories.