Jim Russell, fondateur de la réputée école de conduite du même nom, est décédé samedi dernier à la suite de complication d’une chirurgie à la hanche.
 
Le pilote anglais n’a pas eu un parcours typique comme plusieurs autres pilotes, débutant en sport automobile à 32 ans. Ayant d’abord participé à la Deuxième Guerre mondiale, lui et son frère Peter se sont lancés en course automobile après avoir visité la piste de Snetterton avec un ami. Il a gravi les échelons du sport rapidement, évoluant en Formule 3 puis en Formule 2.
 
C’est donc en 1952 qu’il a débuté en sport automobile sur une Cooper Mk VI JAP avec un moteur Norton. Steve Lacefield, un excellent mécanicien de moto, a été convaincu du talent de Russell, et a accepté de construire des moteurs pour lui. C’est à partir de ce moment-là que la carrière de Russell a pris son envol.
 
Entre 1953 et 1959, il a remporté 64 épreuves de Formule 3, 11 courses de Formule 2 et six épreuves de touring. Il est également triple champion de Formule 3 britannique (1955 à 1957). Comme beaucoup de pilotes à cette époque, la carrière de Russell s’est terminée après un accident au Mans en 1959. Dans la nuit, il a heurté la Aston Martin de Brian Naylor qui avait été abandonnée en bord de piste.  
 
En 1956, Jim Russell a débuté la première école de pilotage du même nom à Snetterton. L’école a été un franc succès, accueillant des pilotes de renom tels Emerson Fittipaldi, Derek Bell et même Jacques Villeneuve.
 
L’école a d’ailleurs eu des franchises partout au monde, notamment aux États-Unis, au Circuit Mont-Tremblant (Canada), à Silverston et Donington Park en Angleterre.
 
Avec son école qui a été une réussite, Russell a débuté une écurie de Formule 3 où il plaçait des pilotes talentueux, tel Emerson Fittipaldi qui est devenu le champion de la série Formule 3 MCD Lombard en 1969 sur une Jim Russell Lotus 59.
 
D’ailleurs, Russell a beaucoup aidé dans la conception du film Grand Prix, tourné en 1966. Il était chargé d’habillé des Formula Junior en Formule 1, en plus d’enseigner aux vedettes du film, notamment James Garner, à piloter.
 
Russell est aussi l’un des instruments du succès des châssis Van Diemen, retrouvé sur beaucoup de Formule Ford et maintenant Formule 1600.