Raphaël Lessard a ouvert sa saison 2019 hier soir (samedi) au Pensacola 200, à bord de la voiture No.19 FRL Express Inc./KBR Development, sur une piste où il a excellé récemment, l’ovale pavé de 0,8 km de Pensacola, en Floride.

Quyalifié sixième, Raphaël Lessard est parvenu à prendre la tête de la course dès le 39ème tour, et ce jusqu’à la première neutralisation au 82ème tour. Reparti deuxième, il a repris la tête du 123ème tour jusqu’à la seconde neutralisation, au 160ème passage. De nouveau en deuxième place à la relance, au 168e tour, Lessard a ensuite dû composer avec une voiture sous-vireuse, qui ne lui a pas permis de lutter aux avant-postes jusqu'au bout. Il termine la course huitième.

Raphaël Lessard était évidemment déçu du résultat final, lui qui a prouvé avoir pleinement réussi sa transition des séries LMS vers l'ARCA, dont les voitures sont plus lourdes et possèdent 150 chevaux de plus.

Pour les essais, le chef d’équipe Jeff Stankiewicz avait décidé de garder les mêmes réglages et les vieux pneus pour la première sortie de Raphaël, tout en lui demandant d'attaquer au maximum comme s’il s’agissait d’une qualification. La voiture sous-virait et l’équipe a su corriger cela aisément. « Avec les pneus neufs, on a travaillé à rendre la voiture rapide pour les plus longs relais, sans trop user les pneus et en gardant la voiture constante et facile à piloter. Notre temps final à 0,442 seconde du plus rapide m'a confirmé que nous avons une bonne voiture pour les 200 tours de la course, et surtout pour la fin de la course ! » affirmait un Raphaël Lessard satisfait après la session.

Le pilote québécois livra la marchandise aux qualifs, enregistrant le sixième tour le plus rapide (sur 20 participants), à 0,12 seconde de la pole, et 0,59 seconde plus rapide que son meilleur chrono aux essais. « La qualification, c’est seulement deux tours rapides, mais j’ai tout de même pu confirmer que la voiture reste constante avec les réglages que nous avons trouvés aux essais. J’ai confiance et je m’attends à une voiture efficace pour la durée de la course. Tout en ménageant mes pneus, je vais pousser au maximum du premier au dernier tour » expliquait Lessard après la qualification.

À l'arrivée de la course, il livrait son analyse : « Aucun doute dans mon esprit. Nous avions la meilleure voiture en piste aujourd’hui avant le dernier arrêt et l’installation des quatre pneus neufs. Nous soupçonnons un ou deux mauvais pneus d’avoir causé le sous-virage, ce qui arrive rarement et a ruiné notre course. Tout a fonctionné à merveille à part cela. Je me suis bien entendu avec Jeff Stankiewicz, le chef d’équipe du Kyle Busch Motorsports avec qui je travaillais pour la première fois. Nous étions tous les deux convaincus que nous avions une voiture gagnante, dominatrice même. Nous avons certainement dominé cette course ARCA, un bel exploit, et je suis prêt à continuer dans cette foulée pour ma prochaine sortie, en camionnettes de la série NASCAR Gander Outdoors ».

L'Américain Miuchael Self, pilotant comme Lessard une Toyota, a remporté cette course ARCA au 5 Flags Speedway.

La prochaine course de Raphaël lessard aura lieu à Martinsville, dans la série NASCAR des camionnettes, les 22 et 23 mars. « J’ai déjà tourné la page et me concentre maintenant sur ma prochaine course où je compte appliquer mes nouvelles connaissances chez Kyle Busch Motorsports à Martinsville » conclut Raphaël.