Ça y est, la saison de F1 a bel et bien débuté... ou à tout le moins les essais pré-saison, alors que les pilotes ont pris la piste aux commandes de leurs monoplaces 2018 sur le circuit de Barcelona-Catalunya, ce matin.

La première journée a été dominée Daniel Ricciardo (photo ci-contre). Toutefois, les pilotes des équipes favorites cette année encore, soit Ferrari et Mercedes, ont réalisé des chronos les plaçant proches du pilote australien, tout comme l’autre Red Bull pilotée par Max Verstappen. Bien évidemment, cette première journée d'essais ne laisse entrevoir qu'un tout petit peu le vrai potentiel de chacun. Ils sont d'autant moins représentatifs des vraies performances des pilotes et des nouvelles monoplaces que la température, avec une piste froide et un peu de pluie en après-midi, ne permettait guère de viser des chronos record.

La séance du matin a été marquée par un arrêt de la séance (drapeau rouge) en raison de la sortie de route de Fernando Alonso. Sa McLaren s’est retrouvée dans le banc à graviers au dernier virage... alors qu'une roue s'est détachée ! Un problème mineur selon l’écurie.

En après-midi, les équipes ont longuement attendu avant de prendre la piste, la piste, nouvellement repavée, étant tantôt sèche tantôt humide. Lance Stroll (Williams) a inscrit le 6ème temps lors de la pratique du matin tandis que Brendon Hartley (Toro Rosso) l'a devancé au 5ème rang, aux commandes de la monoplace de l’écurie italienne qui prenait la piste pour la première fois avec le moteur Honda ! À la pause de midi, c'était donc dans l'ordre, Ricciardo, suivi de Valtteri Bottas (Mercedes) et Kimi Räikkonen (Ferrari), puis Nico Hülkenberg (Renault), Hartley et Stroll.

« Jusqu’à présent tout va bien » a indiqué Lance Stroll. « C’est une nouvelle voiture, ce qui veut dire que plusieurs choses doivent être faites pour la rendre plus performante mais nous n’avons pas eu de problème ce matin. Nous avons un important programme qui nous attend et nous voulons compléter le plus de tours possible afin d'être bien préparés pour le premier Grand Prix le mois prochain » a ajouté le Québécois qui va débuter sa seconde saison en F1.

La séance de l'après-midi a vu les 4 mêmes pilotes occuper les 4 premières places, tandis qu’Alonso s'est hissé au 5ème rang avec sa McLaren-Renault, devant Carlos Sainz (Renault), Lewis Hamilton (Mercedes), Brendon Hartley et Lance Stroll. Le nouveau coéquipier de Lance chez Williams, Sergey Sirotkin, a inscrit le 13ème temps de cette première journée d’essais.

Au cumul de la journée, on retrouve Ricciardo, Bottas, Raikkönen, Hülkenberg, Alonso, Sainz, Hamilton et Hartley. Lance Stroll devance Romain Grosjean (Haas) au 9ème rang.

Avant que les voitures prennent la piste, Toro Rosso et Force India étaient les deux dernières équipes à lever le voile sur leurs monoplaces 2018.  Au sein de cette dernière, le Torontois Nicholas Latifi a été confirmé comme pilote de réserve et de développement. Malade, il n'a toutefois pas pris la piste aujourd'hui à Barcelone, les premiers tours de piste de la monoplace toujours à dominante rose étant accomplis par le Russe Nikita Mazepin, second pilote de réserve de l'écurie.

À noter enfin que ces essais sont filmés. Liberty Media, qui veut rendre la F1 plus accessible au grand public et rapprocher les fans, vise juste encore une fois avec des segments en direct de la piste. Vous pouvez suivre ces capsules sur la page Facebook de la F1 tout au long des deux semaines d’essais.