Le pilote du programme de développement Toyota (TRD) Raphaël Lessard avait une idée en tête lors du prestigieux Snowball Derby, une course de 300 tours disputée hier sur l’ovale d’un demi-mille du Five Flags Speedway, à Pensacola en Floride : faire mieux que sa 10e place de l’an dernier. S’élançant de la 18e place d’une grille de 37 voitures, Lessard a tenu son pari en terminant neuvième, devançant Brandon McReynold au dernier tour de la course.

Au volant de la Toyota Camry No.99 préparée par l’écurie David Gilliland Racing, Lessard tentait de remporter le convoité trophée Tom Dawson face aux meilleurs pilotes nord-américains de la discipline Super Late Model. À ce groupe, s’ajoutait Kyle Busch, une vedette de la Coupe NASCAR Monster Energy, qui a finalement gagné la course devant le Floridien Jeff Choquette.

Le weekend a débuté sur une note positive pour le pilote de Saint-Joseph-de-Beauce en se qualifiant vendredi soir sur la neuvième rangée à seulement 23 centièmes de seconde de Preston Peltier, le détenteur de la position de tête. Cet exploit lui a permis d’éviter la course de la dernière chance du samedi à laquelle il avait été forcé de participer l’an dernier pour se qualifier pour la course.

En course…

Lessard a passé le premier tiers de la course en milieu de peloton, préférant sauvegarder sa Toyota Camry pour préparer ses attaques en fin de course. Il a amorcé sa remontée au 95e tour pour se retrouver en 10e position au 105e passage. Lentement mais sûrement, il a poursuivi sa lancée pour occuper le cinquième rang au 188e tour. Malheureusement pour lui, une poussette au 206e tour, gracieuseté de son ancien coéquipier Chase Purdy, lui fait immédiatement perdre trois positions, puis deux autres au 210e tour. Par la suite, les chronos du jeune Beauceron ont dramatiquement chuté entre le 190e et 221e tour, perdant 15 secondes sur le meneur. Après son ultime arrêt aux puits, il s’est maintenu dans le top 10. Puis au dernier tour, il a doublé McReynold pour s’assurer du neuvième rang.

« En fin de compte, nous avons fait une bonne course, a déclaré Lessard. Je suis évidemment heureux d’avoir amélioré mon classement de l’an dernier. C’était mon but avant le weekend. Ça cognait de tout bord, tout côté durant la course et je me suis retrouvé à l’extérieur plus souvent qu’à mon tour, ce qui m’empêchait de doubler. Au dernier tour, j’ai vu une ouverture qui m’a permis de doubler McReynold. »

« Une autre saison qui prend fin, a ajouté Lessard. Cette quête serait irréalisable sans le soutien de nombreuses personnes. Même si c’est moi qui pilote la voiture, la course automobile est un sport d’équipe. J’aimerais remercier David Gilliland de la confiance qu’il a en moi et de m’entourer d’une superbe équipe à DGR; Michelle, Chris, Tic-Tac, Kathy, Seth, Derek, Mark, Ed, Austin, Sam, Jeremy, Mojo, Don, Todd, Anthony et Cole. Je suis également très reconnaissant envers Toyota-TRD, David Wilson, Tyler Gibbs et Jack Irving pour leur soutien inconditionnel. J’ai hâte de poursuivre mon aventure avec eux. Bien entendu, rien de tout ceci ne serait possible sans le soutien de mes parents, de mon agent Robert Desrosiers, de même que les investisseurs de notre société en commandite, des hommes d'affaires de la région de Québec et de la Beauce, qui m’accompagnent à chaque étape de cette quête. À tous mes amis et à tous les amateurs qui sont venus m’encourager cette saison, je vous dis merci. 2017 a été une bonne saison et j’ai hâte à la prochaine saison. »

Le Snowball Derby 300 était la 23e et dernière course de la saison de Raphaël. Les détails de sa prochaine saison seront dévoilés prochainement.