Raphaël Lessard, 15 ans, a signé une 3e place lors de la 32e édition du 2016 All-American 400 presented by Freman-Webb Companies au Fairgrounds Speedway Nashville au Tennessee. C'était la 4e course hors championnat de Lessard cette année, toujours au volant de sa Toyota Camry dans la catégorie Super Late Model.

Le pilote de Saint-Joseph-de-Beauce a failli ne pas prendre part à la course de dimanche alors qu’une sortie de piste provoquée par un bris mécanique lors d’essais privés mardi dernier a endommagée la voiture. Il s’est classé 29e lors de la qualification samedi, soit une position au delà du couperet pour une place garantie au départ de la course. Finalement, lors d’une course de la dernière chance samedi soir, il est parti en première position et a mené l’épreuve de 20 tours jusqu’au damier, s’assurant donc de partir en 29e place sur 32 voitures lors de la course de 400 tours.

Au cours des 70 premiers tours, Raphaël a effectué une impressionnante remontée, passant de la 29e position à la 15e. Plusieurs drapeaux jaunes sont venus ponctuer cette course et ont parfois avantagé Lessard, d’autre fois moins. Par ailleurs, lors d’une relance, le pilote de la Toyota Camry #99 FRL Express/Team Coach Imaging/Toyota/JBLAudio préparée par l’équipe David Gilliland Racing est reparti en première position, mais n’a su garder sa position bien longtemps alors qu’il n’avait pas fait de changement de pneus à ce moment-là.

Seulement 13 voitures ont terminé la course, et lors d’une finale spectaculaire, Raphaël s’est assuré la 3e place à 18 tours de la fin. « C’était une super course, je suis quand même satisfait même si nous n’avons pas gagné l’épreuve. Ça a été une semaine difficile après l’incident en piste de mardi dernier. La voiture allait très mal et c’est pour cela que nous avons eu de la difficulté en qualification. L’équipe de David Gilliland n’a pas arrêté de travailler sur la voiture, je suis tellement fière du travail qu’ils ont accompli ».

Lors de l’épreuve, Raphaël a usé de stratégie pour monter sur le podium : « Durant la course, nous avions droit de changer 6 pneus, nous avons gardé le changement des 4 pneus pour plus tard dans la course, alors on a eu un avantage à la fin. C’était une course très longue, mais très intense, nous étions souvent trois de large, c’était excitant! ». Bubba Pollard et Derek Thorn ont terminé respectivement 1er et 2e de cette course, avec 3,7 et 2,5 secondes d'avance sur Raphaël.

La prochaine course de Raphaël sera dimanche le 9 octobre prochain pour une autre épreuve hors championnat au Winchester Speedway à Winchester, Indiana, pour une autre course de 400 tours.