Le Britannique Ken Tyrrell, fondateur de Tyrrell Racing Organisation, a été l’un des derniers propriétaires d’équipes indépendantes qui ont disparu à la suite de l’arrivée des constructeurs automobiles en Formule 1.

Né en 1924, Ken Tyrrell est d’abord officier dans la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, son frère et lui deviennent négociants en bois d’oeuvre et Ken se passionne pour la course automobile. Il prend le volant, court en Formule 3 et 2 avant de conclure qu’il ne possède pas le talent pour devenir pilote. Il fonde alors son écurie pour faire courir des monoplaces officielles Cooper de Formule Junior. La petite équipe s’installe dans un hangar en bois situé sur les terrains de l’entreprise Tyrrell Brothers à Ockham dans le Surrey.

L’équipe arrive en F1 en 1968 sous le nom de Matra International. Un an plus tard, Jackie Stewart est sacré Champion du monde sur une Matra MS80-Ford. En 1970, Tyrrell délaisse le châssis March et prend le pari de fabriquer sa propre voiture dessinée par Derek Gardner. Au volant des diverses Tyrrell-Ford, Stewart récolte deux autres titres mondiaux en 1971 et 1973.

La suite sera moins glorieuse. Voulant innover, Tyrrell et Derek Gardner créent la P34, une voiture à six roues. Handicapée par plusieurs problèmes techniques, la P34 ne remporte que deux victoires en deux saisons. En 1978, Patrick Depailler gagne le Grand Prix de Monaco à bord d’une Tyrrell 008-Ford.

En 1979, Ken Tyrrell perd le patronage des huiles Elf et se retrouve sans commanditaires. Il parvient à faire rouler ses voitures avec l’aide financière de Bernie Ecclestone et de petits partenaires souvent liés à ses pilotes. Michele Alboreto remporte les deux dernières victoires de l’équipe Tyrrell en 1982 et 1983.

En 1984, l'écurie est exclue du championnat après un jugement de la FIA qui déclare que les voitures Tyrrell disputent les Grands Prix sous le poids minimum avant de leur ajouter du lest lors des arrêts au puits. Le fond de l’affaire est plutôt que Ken Tyrrell a été évincé du championnat afin qu’il ne participe pas au vote tenu en fin de saison au sujet de l’avenir des moteurs turbo en F1, car “Oncle Ken” était totalement contre ces moteurs suralimentés, trop puissants et surtout trop chers.

Des années de déclin

Le grand Ken recrute un ingénieur de grand talent, Harvey Postlethwaite et l’aérodynamicien Jean-Claude Migeot. Cependant, l’équipe est à court de ressources et d’argent, et n’est plus ce qu’elle était. Elle passe du moteur Renault au Cosworth, puis au Honda, au Ilmor, au Yamaha avant de revenir au Ford Cosworth.

Certains affirment que Ken Tyrrell est resté accroché à un style de gérance digne des années 1970. Il hésite à déléguer et semble refuser l’implantation de nouvelles technologies et l’arrivée de l’électronique. Il jongle avec le peu d’argent dont il dispose et l’investit dans ce qui presse le plus.

Sans budgets adéquats, les voitures Tyrrell sont correctement construites, mais souvent trop lourdes et technologiquement dépassés, trop fragiles et manquent désespérément de développement. De plus, plusieurs monoplaces sont très endommagées ou détruites dans des accidents, ce qui gruge une part importante des finances. Et les commanditaires ne se bousculent pas pour investir dans l’écurie de Ken.

Malgré cela, Ken Tyrrell prend soin de son personnel et de ses pilotes. Il les conseille, les rassure, les motive et verse leurs salaires même si les factures s’accumulent. En 1997, il entre en contact avec Craig Pollock et les investisseurs de la nouvelle écurie de F1 British American Racing. On peut lire un peu partout que Ken a vendu son écurie à BAR, mais c’est plutôt BAR qui a été forcé à acheter Tyrrell.

« Ken Tyrrell désirait vendre son écurie et Bernie Ecclestone a voulu lui faire un cadeau d’adieu avec notre rachat » nous a récemment confié Pollock. « Il [Ecclestone] nous a passé par-dessus et a contacté directement les gens de British American Tobacco et les a convaincus que nous devions acheter l’équipe Tyrrell pour 25£ millions [soit environ $50 millions canadiens] alors que nous n’en avions pas besoin ». 

Peu après, Ken Tyrrell a commencé à souffrir de maux à l’abdomen et les médecins lui ont décelé un cancer du pancréas. Après une opération chirurgicale à la clinique Mayo aux États-Unis, Tyrrell est revenu au Royaume-Uni, mais il est décédé le 25 août 2001 à l'âge de 77 ans.

Ken Tyrrell a été un des ces merveilleux “garagistes” comme le plaisait à les qualifier Enzo Ferrari. Il était seul aux commandes de son équipe comme l’étaient Colin Chapman (Lotus), Teddy Mayer (McLaren), Guy Ligier, John Surtees, Frank Williams, Mo Nunn (Ensign) et d’autres.

Le grand Ken a aussi été un découvreur de talents exceptionnel. Il a fait courir de futures vedettes de la F1 tels que Jacky Ickx, François Cevert, Jackie Stewart, Patrick Depailler, Didier Pironi, Michele Alboreto, Stefan Bellof et Jean Alesi.

Lui et son épouse Norah ont soutenu leur écurie de F1 à bout de bras durant 26 ans et leurs noms resteront marqués à jamais dans le livre de l’Histoire de la F1.