Oubliez Alain Prost, Nigel Mansell ou Nelson Piquet. L’adversaire le plus acharné qu’a affronté Ayrton Senna durant toute sa carrière est un Irlandais bourru qui fut aussi son coéquipier.

Cet adversaire est Terry Fullerton. Cheveux bruns frisottés, moustache, vraiment pas un physique d’athlète et fumeur invétéré. À la fin des années ‘70, Fullerton était le roi incontesté en karting international.

Fullerton a été sacré champion britannique de karting en 1966, 1967 et 1968. Il a aussi été sacré Champion du monde en 1973 et a remporté quatre fois le championnat d'Europe au cours d'une carrière qui a duré vingt ans.

Fullerton est donc la star incontesté de l’équipe italienne DAP (Di Angelo Parilla) depuis 1978 quand arrive un jeune Brésilien de sept ans son cadet. Avec son physique frêle et sa timidité excessive, Ayrton Senna da Silva débarque en Italie fort de ses trois saisons passées à courir en Amérique du Sud. L’Irlandais le juge de haut et évalue qu’il n’est autre qu’un de ces jeunes pilotes fortunés qui croient qu’ils vont facilement atteindre la Formule 1.

Cependant, lors de son premier essais d’un kart DAP 100 cc sur le circuit de Parme en Italie, Senna réalise un meilleur chrono que celui de Fullerton, aidé par “l’oubli” de boulonner 10 kilos de plomb sur son engin…

Dans une interview accordée au magazine Autosport il ya de cela plusieurs années, Fullerton raconte qu’après cet essai à Parme, Senna lui a demandé « Que penses-tu de mon pilotage? », ce à quoi il a répondu que son style agressif provoquait beaucoup trop de sous-virage en sortie de virage, ce qui lui faisait perdre du régime moteur, de la puissance et de la vitesse maximale. « Il a vite compris et corrigé son style de conduite » ajoute Fullerton.

Ce dernier découvre vite que son nouveau coéquipier veut tout connaître, tout savoir, tout comprendre et tout faire sur sa machine. Il se rend aussi vite compte que seule la victoire compte pour le jeune Brésilien et qu’il est prêt à tout faire pour s’imposer.

Les deux rivaux participent au Championnat du monde de karting au Mans en 1978. Senna gagne deux manches, mais abandonne à la suite d’un bris mécanique en finale tandis que Fullerton est lui aussi contraint à l’abandon.

Ayrton Senna n’a jamais été champion du monde de karting

Un an plus tard lors du championnat tenu à Estoril, Senna et Peter Koene marquent le même nombre de points, mais le classement est déterminé par les positions acquises lors des demi-finales. Le Brésilien est classé deuxième.

En 1980, Fullerton gagne presque toutes les courses de la saison, mais il est battu par Senna lors du Grand Prix de Suisse. Si les relations entre Senna et Fullerton sont demeurée jusqu’ici disons acceptables, tout change lors du championnat du monde de 1980 à Nivelles.

Les deux pilotes DAP ne se font pas de cadeaux sur la piste. C’est la guerre. L’Irlandais pilote coiffé d’un casque ouvert muni d’une visière en forme de bulle tandis que Senna porte déjà son fameux intégral casque jaune. La bataille fait rage entre Peter de Bruijn, Senna et Fullerton. Lors du dernier tour de la manche décisive, Senna tente de garder Fullerton derrière lui. Au virage en épingle, Senna freine hyper fort. Les roues des karts se touchent et le kart de Senna se soulève sur deux roues. Le mince espace ainsi créé permet à Fullerton de le doubler.

Fou de rage, Senna affirme aux journalistes « Je suis le vainqueur moral. La façon dont il m’a doublé ne respectait pas les règles ». Le lendemain, Senna est assis près de la piscine de l’hôtel quand Fullerton passe près de lui, tout habillé. Senna se jette sur lui et l’expédie dans l’eau. « Pourquoi as-tu fait ça ? » lui a demandé l’Irlandais. « Il a simplement rigolé et est parti. Cela démontrait à quel point il était retourné et n’acceptait pas la défaite ».

Si Senna a ensuite couru en Formule Ford 1600, Fullerton est resté en karting. « Lors des essais en karting, Senna passait en revue tous ses châssis, moteurs, carburateurs et pneus afin de trouver la meilleur combinaison. Il voulait absolument être le plus rapide lors de toutes les séances en piste. Il abusait de son matériel tandis que je l’économisait » poursuit Fullerton.

« Il était naturellement très talentueux. Il était rapide sous la pluie, avait un grand contrôle de son kart, roulait vite dans les virages lents et dans les courbes lentes et possédait une habilité à dépasser incroyable. Quand vous le suiviez, il ne commettait pas d’erreurs et il savait constamment où vous étiez comme s’il avait eu des yeux derrière la tête ! »

Lors du Grand Prix d’Australie en 1993, Senna a cité Terry Fullerton comme étant le rival qu’il a le plus apprécié affronter.

La photo du haut montre Fullerton (kart No. 49) devant Ayrton Senna.