La série NASCAR O’Reilly présentait ce samedi la deuxième course sur circuit routier de sa saison 2026. Après le Circuit des Amériques à Austin en mars, c’était cette fois l’historique tracé de Watkins Glen, dans l’état de New York, qui était au programme des 38 inscrits. Parmi eux, trois pilotes québécois : Alex Labbé, Alex Guénette et Derek White.

Ayant loué la voiture Nº53 de Joey Gase pour le simple plaisir de participer, White n’avait pas d’autre ambition que de rallier l’arrivée. Il finit 32ᵉ rang, avec 4 tours de retard sur le vainqueur. Plus grandes étaient les ambitions de Labbé et Guénette. Ce dernier remplaçait au pied levé Josh Williams au volant de la seconde Chevrolet (Nº92) de l’équipe DGM de Mario Gosselin. Une équipe hélas sans grands moyens financiers. 21ᵉ sur la grille (la position de sa voiture au championnat car les qualifications ont été annulées en raison de la pluie), il a rapidement rétrogradé et n’a pu évoluer dans le Top 20 qu’à la faveur des arrêts aux puits des meneurs. Il finit 28ᵉ.

Pour Alex Labbé, la course a été plus positive, le pilote de St-Albert près de Victoriaville pointant un moment au 5ᵉ rang. Mais avec la voiture Nº0 de l’équipe SS Green Light avec qui il dispute un programme partiel d’épreuves cette saison, Labbé savait qu’il lui fallait espérer une neutralisation en fin de course pour garder une place parmi les 10 premiers. La fin de course, bien que haute en action, n’a connu aucun incident obligeant les officiels à sortir le drapeau jaune et Alex a dû ravitailler sous drapeau vert, le faisant replonger au 19ᵉ rang final. C’est malgré tout un beau résultat dans les circonstances.

Au sommet de la hiérarchie, cette course de 82 tours a été marquée par le panache d’un pilote : Connor Zilisch. Au volant de la Chevrolet Nº1 de JR Motorsports, il a pris la tête dans le dernier virage du dernier tour, dépassant Jesse Love (Chevrolet/Richard Childress Racing) pour s’imposer avec une avance de 0,262 seconde.

Zilisch, qui a signé sa 13ᵉ victoire en carrière dans la série O’Reilly, a dominé une bonne partie de l’épreuve mais il a subi des dommages à l’aile avant droite à 6 tours de la fin après avoir mordu dans l’herbe dans la section de la chicane du circuit routier de 2,45 milles (les séries NASCAR utilisent le tracé court du circuit de Watkins Glen). Malgré la fumée provenant du pneu avant droit, les dégâts étaient minimes et il a réduit tour après tour son retard sur Love, avant de le dépasser sur le fil.

L’incident de la chicane n’a pas été le seul auquel Zilisch a été confronté ce samedi après-midi. Un accrochage avec Shane van Gisbergen, qui s’élancera en pole position demain de la course de NASCAR Cup sur ce même circuit de Watkins Glen, dans la ligne des puits avait déjà endommagé sa voiture un peu plus tôt. Il n’a pas été le seul à connaître quelques frayeurs durant cette passionnante course. Ross Chastain a ainsi heurté les protections à l’extérieur du virage 1 mais a tout de même fini 4ᵉ, derrière la Toyota de Taylor Gray, avec la Chevrolet Nº32 de Jordan Andersson Racing, tandis que Sheldon Creed, qui avait terminé dans le Top 10 à chaque course depuis Phoenix en mars, a connu son pire résultat de la saison avec une 29ᵉ place après être passé sur l’herbe à la chicane et décollé en heurtant une motte de terre au 48ᵉ tour !

2ᵉ, Love est toujours sans victoire en 2026, mais il a obtenu un quatrième Top 10 consécutif grâce à sa deuxième place. Brandon Jones complète le Top 5. Brent Crews, Parker Retzlaff, Shane van Gisbergen, Austin Green et Justin Allgaier ont suivi. Pour le classement complet, cliquez ici.