Marquées par la domination des prototypes Porsche 963, par une foule record présente sur le site et par le brouillard qui a forcé la direction de course à neutraliser l’épreuve pendant une bonne partie de la nuit, la 64ᵉ édition des 24 Heures de Daytona, étape inaugurale de la saison de l’IMSA WeatherTech SportsCar, a été remportée par le Brésilien Felipe Nasr, l’Allemand Laurin Heinrich et le Français Julien Andlauer, sur Porsche 963. En classe GTD, le seul pilote québécois au départ cette année, Zach Robichon, termine troisième.

C’est sous le soleil que le départ a été donné, samedi à 13h40. Dès le premier virage, l’Acura ARX-06 de Renger van der Zande était débordée par Felipe Nasr qui, avec Kévin Estre, son coéquipier de la seconde 963 du Porsche Penske Motorsport, a rapidement pris ses distances sur le reste du peloton. Les premières heures n’ont pas offert de rebondissement majeur, rythmées par les neutralisations suite à différents incidents, dont deux survenus dès les 4 premiers tours !

La nuit, traditionnellement remplie de rebondissements aux 24 Heures de Daytona, n’a réservé cette fois aucune surprise, et pour cause ! Le brouillard a commencé à apparaître aux environs de minuit et, à 12h45, la course fut neutralisée. On était alors parti pour la plus longue séquence ininterrompue de drapeau jaune de toute l’histoire de l’épreuve (6 heures et 33 minutes), la course étant finalement relancée à 7h20, soit au lever du jour. Il faut dire que le niveau d’humidité durant la nuit était particulièrement élevé, faisant de cette brume un véritable problème, surtout sur les très rapides sections sur l’ovale. On ne peut donc pas blâmer les officiels pour la décision de neutraliser l’épreuve dans ces conditions.

Une fois la course relancée, les Porsche 963 ont repris leur domination, devant la BMW de Kevin Magnussen et les deux Acura du Meyer-Shank Racing. Les Cadillac apparaissaient alors distancées tandis que l’unique Aston Martin Valkyrie au départ, confiée entre autres à l’Ontarien Roman de Angelis, avait perdu plus de 30 minutes suite à des soucis mécaniques dès les premières heures.

D’autres neutralisations ont aussi ralenti le rythme des dernières heures. Quelques incidents notoires aussi, à l’image de la casse moteur de la Cadillac de Ricky Taylor à 2 heures de l’arrivée alors que cette voiture pouvait encore espérer le podium. C’est l’unique abandon en classe GTP. Finalement, c’est entre la Porsche Nº7 et la Cadillac Nº31 que tout s’est décidé et la victoire revient, sous le soleil revenu, à l’équipage de la Porsche. C’est le 3ᵉ gain de suite pour les Porsche 963 à l’événement.

Jack Aitken, Connor Zilisch, Earl Bamber et Frederick Vesti terminent deuxièmes, devant le premier des prototypes BMW, la seconde Porsche Penske et l’Acura ARX-06 emmenée par Alex Palou.

En LMP2, les changements ont été nombreux aux avant-postes. Alex Quinn, George Kurtz, Malthe Jacobsen et Toby Sowery (Oreca APR Racing) l’emportent tandis qu’en GTD PRO, toutes les marques inscrites hormis McLaren (qui débute une nouvelle collaboration en GT3 avec l’équipe de Bobby Rahal) ont occupé à un moment ou un autre la tête de la catégorie. Dan Harper, Max Hesse, Connor De Phillippi et Neil Verhagen terminent premiers avec la BMW M4 GT3 du Paul Miller Racing.

En GTD, après un départ prudent depuis la pole position (5 places de concédées dans les premiers tours), Zach Robichon et ses équipiers sont restés tout au long de l’épreuve dans le tour des meneurs, synonyme à Daytona de chance de victoire lorsque le sprint final est lancé. Dominantes durant une bonne partie de la course, les deux Vantage inscrites semblaient filer vers la victoire jusqu’à ce que la Mercedes AMG GT3 du Winward Racing réussisse à se faufiler en tête à 20 minutes du terme. Philip Ellis, Lucas Auer, Russell Ward et Indy Dontje remportent ainsi cette classe, devant les Aston Martin du Magnus Racing (Spencer Pumpelly, Nicki Thiim, John Potter et Madison Snow) et de The Heart of Racing (Robichon, Mattia Drudi, Tom Gamble et Eduardo Barrichello).

Belle course aussi de l’équipe 13 Motorsports avec sa Corvette de classe GTD pilotée par Orey Fidani, Matt Bell, Lars Kern et Ben Green. Partie lentement, cette voiture est entrée dans le Top 10 de la catégorie en début de nuit, avant de pointer en tête à 105 minutes du terme (grâce à son excellente gestion de la consommation) et se classer finalement 4ᵉ après que Bell ait été expédié en tête-à-queue par la BMW M4 de Robby Foley dans la dernière heure.

Au total, ces 24 Heures auront été neutralisées pas moins de 8 heures et 49 minutes. Cela explique en bonne partie le faible nombre d’abandons (11 sur 60 partants). Pour le classement complet, cliquez ici. Pour notre galerie photos de l'événeemnt, cliquez ici... Le prochain rendez-vous de l’IMSA WeatherTech SportsCar sera les 12 Heures de Sebring, en mars.