Présentée comme chaque année le vendredi précédant le départ des 24 Heures de Daytona, la course de 4 heures de la série IMSA Michelin Pilot Challenge pour voitures GT4 et TCR a eu lieu ce vendredi, sous un magnifique ciel bleu, sur le circuit routier du Daytona International Speedway.

Auteur de la pole position avec une Ford Mustang GT4, Nate Cicero a mené sans réelle adversité les premières minutes, avant qu’une neutralisation pour des débris sur la partie ovale de la piste ne regroupe le peloton après 40 minutes. Ce premier drapeau jaune fut particulièrement long puisque, juste avant la relance, un accident entre deux TCR et une Toyota Supra GT4 qui regagnait le peloton de la classe Grand Sports est survenu.

La course a ensuite repris ses droits, toujours sous la domination de la Ford du McCumbee McAleer Racing, pilotée par Cicero puis Robert Noaker. Derrière, les dépassements ont été nombreux, les neutralisations aussi ! BMW M4 GT4, Toyota Supra GR et Porsche 718 Cayman ont assuré le spectacle, avant que l’Aston Martin Vantage de Robin Liddell, Andrew Davis et FrankDePew ne prenne les devants en seconde moitié d’épreuve, pourchassée par une autre Vantage, celle de Thomas Merrill, David Hampton et l’Arménien Martin Sarukhanyan.

Après 4 heures de course, la victoire est revenue au trio Liddell/Davis/DePew, devant l’autre Vantage. Bryce Ward et Daan Arrow (Mercedes AMG GT4) finissent 3ᵉ, devant Luca Mars et Dillon Machavern sur la première des BMW M4 inscrites. Au volant d’une autre M4, de l’équipe Random Vandals, la jeune pilote canadienne Samantha Tan débutait dans la série. Avec pour équipier l’expérimenté Bill Auberlen, elle s’est classée 20ᵉ.

Pour l’équipe québécoise Montreal Motorsport Group (MMG), qui engage de nouveau cette saison une Honda Civic L5 en classe TCR après être passée bien près du titre avec ses pilotes Karl Wittmer et Louis-Philippe Montour l’an dernier, l’espoir d’un début de saison victorieux s’est évanoui après seulement 100 minutes de course. Lors de la deuxième relance, Montour était deuxième mais il a été heurté par Franco Girolami (Cupra TCR) et poussé dans le mur de pneus. Biellette de direction cassée, Montour a perdu 13 tours pour réparation dans les garages. Wittmer et le Japonais Dai Yoshihara, engagé à titre de 3ᵉ pilote pour cette course de longue durée, ont ensuite complété l’épreuve. Même si Girolami a été pénalisé pour sa manœuvre, c’est assurément une amère déception pour toute l’équipe MMG qui avait de nouveau prouvé sa vélocité aux avant-postes jusqu’à ce malheureux incident qui les a relégués au 41ᵉ rang final (12ᵉ des TCR), sur 51 partants.

La victoire en TCR a longtemps été indécise. Après que Mario Farnbacher (Honda Civic) ait dû renoncer après une crevaison et un souci de suspension, elle s’est décidée entre une Honda et deux Hyundai Elantra N, celles de Bryson Morris, Mason Filippi et Joshua Buchan, et la voiture-soeur du Belgo-Québécois Denis Dupont, associé à Preston Brown. Au prix d'un spectaculaire dépassement, Dupont a pris les commandes dans l'avant-dernier tour pour filer vers la victoire. Il précède la Honda de Gilsinger/Lawrence/Chambers et la Hyundai de Morris/Filippi/Buchan. Mark Wilkins, sur une autre Hyundai, est 4ᵉ.

Cette ultime journée de compétition avant que les 24 Heures débutent demain (13h40) était aussi l’occasion de voir en piste les voitures historiques (prototypes et GT) ayant écrit quelques-unes des plus belles pages d’histoire des 24 Heures, en plus de l’ultime course de la série des Mazda MX-5. Dans cette dernière, le jeune ontarien Marcello Paniccia a fini 8ᵉ hier et était 2ᵉ au dernier tour aujourd’hui, avant d'être envoyé en tête-à-queue.

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