Le Snowball Derby, la course la plus prestigieuse pour les catégories de type Super Late Model en Amérique du Nord, aura lieu ce dimanche 2 décembre à Pensacola, en Floride. Deux pilotes québécois sont inscrits à cette 51ème édition, soit le multiple champion ACT Patrick Laperle et Raphaël Lessard, qui participera pour une troisième fois à cette course qui clôturera sa saison 2018.

C’est sur le tracé ovale du 5 Flags Speedway que Raphaël et Patrick tenteront de se qualifier parmi les 37 voitures qui prendront le départ de cette épreuve de 300 tours. En effet, des courses qualificatives détermineront la grille de départ, puisque 53 voitures sont présentement inscrites.

Parmi les pilotes inscrits, cinq Canadiens (outre Laperle et Lessard, il y aura Cole Butcher de Nouvelle-Écosse, ainsi que Stewart Friesen et Jerry Artuso d'Ontario) et les habituels pilotes américains spécialistes des courses LMS que sont Bubba Pollard, Chandler Smith, Jeff Choquette, Steven Wallace, etc. Des pilotes des séries reines de NASCAR, telle le Camping World Truck Series, tenteront également de prendre le départ de ce qui est surnommé le "Super Bowl of Short Track Racing". Ils ont pour nom comme Noah Gragson, Stewart Friesen déjà cité, Timothy Peters ou encore Grant Enfinger.

Raphaël, jeune pilote de St-Joseph-de-Beauce et membre du programme de développement de Toyota (TRD), sera de retour au volant de la voiture No.51 FRL Express/Mobil 1/Toyota Camry de l’écurie Kyle Busch Motorsports (KBM). Lessard et l’équipe ont déjà effectué des essais en piste hier. « Nous avons de très bons ajustements pour cette course et pour cette piste, explique Raphaël. En septembre nous sommes venus courir ici, et avant un bris mécanique, nous étions premiers. La voiture va très bien sur les longues distances, ce qui est la clé pour être constant. » L’objectif premier de Lessard est de remporter le Tom Dawson Memorial Trophy, le trophée de la première position. L’an dernier, il avait fini en 9ème position, et lors de sa première participation en 2016, il s'était classé 10ème.

Patrick Laperle sera quant à lui aux commandes de son habituelle voiture No.91, qui sera la première à prendre la piste lors de la séance de qualification ce week-end. Le tirage au sort en a décidé ainsi pour le pilote de St-Denis-sur-Richelieu. Lessard sera le 21ème à prendre la piste et Noah Gragson le 37ème. L’épreuve de ce dimanche sera diffusée sur le site Speed 51 (option payante).