Analyste de plusieurs réseaux de télévision (vous en découvrirez plus à ce sujet en lisant la prochaine édition du magazine Pole-Position, qui paraît mardi prochain), Jacques Villeneuve s’est de nouveau exprimé en exclusivité pour Pole-Position, grâce à la collaboration de CoinPoker, à l’issue du Grand Prix du Qatar de dimanche.

Inévitablement, notre première question a été de connaître ses prédictions de titre, avec désormais Lando Norris, Max Verstappen et Oscar Piastri groupés en 16 points à la vielle du 24ᵉ et dernier Grand Prix de la saison, à Abou Dhabi. « Je continue de miser entièrement sur Max Verstappen. Indépendamment du championnat, c’est lui l’homme de la saison. C’est le pilote de l’année ».

Trois pilotes qui luttent pour le titre au dernier événement de la saison est un phénomène plutôt rare. Il faut remonter à 2010 pour retrouver pareil enjeu. Outre la qualité du matériel à leur disposition et les batailles en piste, l’aspect psychologique joue aussi son rôle à la veille de cet affrontement. Dans cet exercice, Verstappen (en photo ci-dessus avec JV en 2022) semble là encore le mieux armé, surtout si l’on repense à l’incroyable scénario de 2021 alors qu’il avait ravi le titre à Lewis Hamilton dans des conditions très polémiques. Pour Villeneuve, la volonté de McLaren de ne pas privilégier un pilote plutôt qu’un autre est évidemment un gros risque : « Chaque écurie fait comme elle veut, évidemment, mais c’est préjudiciable au résultat global. Si tu veux gagner à tout prix, si tu veux être un vainqueur, tu ne peux pas avoir des règles "papayes", les règles actuelles de McLaren ».

Le champion du monde 1997 ajoute à propos d’anciens duos vedettes de pilotes McLaren : « Je ne pense pas que Prost et Senna avaient ça quand ils étaient coéquipiers, ni Hamilton et Alonso. Ça n’a pas marché ». Il rappelle aussi cet exemple chez Red Bull : « Vettel et Webber ? Ça n’a pas marché. C’est la première fois que je vois un tel type de règle interne à une équipe. Je ne me souviens de rien de similaire en F1 auparavant. Certains championnats ont été perdus parce qu’il n’y avait pas de règles ». On pense ici à 1986 lorsque l’écurie Williams avait, à l’image de McLaren cette saison, refusé de privilégier les chances de titre de Nelson Piquet face à Nigel Mansell, et vice-versa. Résultat ? Un titre qui est allé du côté d’Alain Prost, à l’époque pilote... McLaren !

À propos des règles de McLaren de ne pas donner de consignes d’équipe, l’ancien pilote Franck Montagny soulignait au micro du réseau Canal + au Qatar que, « on n’est pas dans une classe de maternelle, c’est la F1, il y a d’énormes enjeux ». Pour Jacques Villeneuve, il y a peut-être un élément que l’on oublie dans cette histoire : « On parle sans cesse de l’absence de décision de McLaren mais on ne sait pas ce qu’il y a dans les contrats des pilotes. Et c’est ça le nerf de la guerre. Si leurs contrats exigent que tout soit équilibré à 100%, alors l’équipe doit s’y plier. Comme ils ont signé le contrat assez tôt, je ne pense pas qu’ils s’attendaient à se retrouver dans une position où ils devraient l’appliquer jusqu’à la dernière course du championnat pour favoriser l’un ou l’autre. Quand on signe un contrat, on ne peut pas imaginer tous les scénarios ou toutes les issues possibles ».

Il conclut : « Au moment de signer les contrats ou en début de saison, tu fais ce que tu penses être le mieux et, à un moment donné, tu te dis qu’un des deux pilotes deviendra le meneur évident de l’équipe et l’autre ne pourra plus gagner le championnat, donc ça n’aura plus d’importance. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé cette année, et ils sont coincés avec ça ». Max Verstappen peut se réjouir de cette situation, mais rappelons qu’il n’a pas toutes les cartes en main non plus, avec 12 points de déficit sur Norris et 4 d’avance sur Piastri. Car si jamais Piastri gagnait devant Verstappen sur le tracé de l’île de Yas, et que Norris ne terminait pas, ce serait le jeune australien qui raflerait le titre. Et si Verstappen gagne devant Norris, ce sera alors le pilote anglais champion par 5 points. Plusieurs autres scénarios sont possibles... Réponse ce dimanche !