C’est sous la chaleur et un magnifique soleil estival que la première des trois journées d’activités en piste de la 55ème édition du Grand Prix de Trois-Rivières a eu lieu ce vendredi. Outre les essais et les qualifications dans l’après-midi, les cinq premières des 20 courses au programme ont eu lieu en fin de journée et en soirée. Aucun incident sérieux n’a été à signaler, les pilotes de toutes les séries évoluant sans heurter les murs – toujours intimidants – du plus vieux circuit urbain temporaire d’Amérique du Nord.

C’est la série des Légendes modifiées qui a ouvert le bal avec une épreuve de 20 minutes, malheureusement sous drapeau jaune la majorité du temps, remportée par David O’Connel devant les Québécois Jessy Lambert, Frédérick Savard et Alex Jeannotte.

La Formule 1600 a ensuite présenté la première de ses trois courses du week-end, avec là encore une longue neutralisation mais également un très beau plateau de 27 pilotes en piste, au combiné des séries ontarienne et québécoise. Stewart Ross a profité d’un tout droit de Connor Clubine pour filer en tête. Il l’emporte devant Clubine et Christophe Paquet.

Pour la Coupe Nissan Sentra, il s’agissait une grande première que de présenter une course le vendredi au GP3R. Outre les favoris habituels et le spectacle qu’ils donnent course après course, les performances de Bruno Spengler étaient attendues avec impatience. Le champion 2012 de la série DTM a pris le départ depuis la 6ème position (qualifié à 1,053 seconde de la pole), après seulement 11 tours couverts à vie sur le circuit, au volant d’une voiture traction et dans la série !

Qualifié en pole position devant Nicolas Barrette, Frédérick Chaput a triomphé. Dépassé par Barrette lors des premiers tours, il a repris les commandes avant la mi-parcours tandis que la bataille pour la 2ème place entre Valérie Limoges et Barrette se terminait par un accrochage entraînant l’abandon de ce dernier. Chaput, Nicolas Lévesque et Limoges ont formé le podium, devant Bruno Spengler, qui a disputé une remarquable course.

La soirée a pris fin avec l’épreuve des GT (Coupe du Maire), remportée avec une large avance par Jean-Frédéric Laberge (Porsche 911 GT3 R) devant Martin Burrowes (Ferrari 296 GT3 Challenge) et Shaun McKaigue (Porsche 992 GT3 Cup), puis avec la très attendue course en nocturne de Super Production Challenge. 32 voitures étaient en piste pour l’occasion.

Parti en pole position, l’Ontarien Nathan Blok (Nissan Z) avait hâte de renouer avec la victoire dans la série et il a pris un départ impeccable, tandis que derrière Guillaume Labbé (Honda Civic Si) parvenait à surprendre Alexandre Fortin (Nissan z), parti deuxième et meneur au championnat. Malheureusement, une première neutralisation survenait dès le premier tour, la voiture de Vincent Berthiaume ayant victime d’un souci mécanique.

Dès la relance, la course a connu des tours spectaculaires, les phares des voitures de SPC illuminant la piste et la nuit trifluvienne. Alexandre Fortin parvint d’abord à reprendre la 2ᵉ place à Labbé avant de réaliser un superbe dépassement par l’extérieur sur Blok.

Peu après, Patrik Wittmer (Nissan Micra de classe Compact) heurtait le mur et se retrouvait immobilisé sur la piste. C’était inévitablement une neutralisation et celle-ci fut tellement longue qu’il a été impossible de relancer la course. Fortin l’emporte donc devant Blok, Labbé, Brad Ranson (Hyundai Genesis) et Shelby Mills (Hyundai Veloster).

En classe Production, Yannick Lupien a triomphé avec sa Mini, devant Zack Lalonde (Hyundai) et Peter Hanson (Toyota GT86). Enfin en classe Compact, Frédéric Bernier (Nissan Micra) a décroché une nouvelle victoire, devant Éric Coulombe (Chevrolet Sonic) et Maïka Chamberland (Honda Fit)… Demain, 9 nouvelles courses auront lieu. Chaleur et soleil sont de nouveau attendus.