C’est lors de la deuxième manche du championnat du monde d’endurance de 1982 qu’est apparue la toute nouvelle Porsche 956 ainsi que la récente commandite de Rothmans à l’écurie officielle Porsche.

Les 6 Heures de Silverstone sont présentées le 16 mai 1982. La liste des inscrits compte 16 voitures du nouveau Groupe C, dont des Porsche 936C, Ford C100, WM, March, Lola, Rondeau, Nimrod, Dome, Grid, De Cadenet et cette Porsche 956. Les voitures des Groupes 5 et 6 ainsi que de la classe américaine IMSA-GTX sont autorisées à prendre le départ, mais elles ne marquent pas de points au championnat du monde.

Conçue spécifiquement pour courir en Groupe C, la 956 remplaçe le modèle 936 du Groupe 6. Le projet 956 a débuté en juin 1981 et le premier prototype a été achevé le 27 mars 1982 et a été testé par Jürgen Barth sur le circuit d'essais privé de Porsche à Weissach en Allemagne.

En dépit des kilomètres d’essais parcourus, la 956 est jugée pas suffisamment au point pour disputer la manche d’ouverture de la saison à Monza le 18 avril. La 956, châssis 001, est finalement confiée à Jacky Ickx et Derek Bell pour les 6 Heures Pace Petroleum de Silverstone le 16 mai.

La 956 est dotée d'un châssis monocoque en aluminium, une première pour Porsche. Elle est propulsée par le moteur 935/76, un six cylindres à plat de 2649 cc à quatre soupapes par cylindre, suralimenté par deux turbos KKK K26 produisant 635 chevaux et boulonné à une transmission 956 à cinq rapports. Son poids total est de 800 kilos, soit le minimum exigé en Groupe C.

Ralentir pour ne pas tomber en panne sèche

En revanche, le règlement sportif désavantage les bolides du Groupe C, car la course de six heures s'étend sur 1113 kilomètres. Le règlement spécifie que les voitures ne peuvent ravitailler en carburant qu’à cinq reprises. Les voitures du Groupe C, déjà à la limite de la panne sèche avec cinq arrêts sur 1000 kilomètres, sont nettement désavantagées avec 113 kilomètres de plus à franchir.

Les barquettes Lancia 828 CB1 du Groupe 6, légères et agiles avec leur moteur quatre cylindres en ligne de 1425cc gavé par un gros turbo, peuvent parcourir cette distance à fond de train, sans ennuis.

C’est la Porsche 956 de Ickx et Bell qui décroche la pole position en 1’16”910 (à 220,868 km/h de moyenne) devant la Lancia Martini Racing de Piercarlo Ghinzani et Teo Fabi en 1’17”980, l’autre Lancia officielle de Michele Alboreto et Riccado Patrese en 1’18”590 et la Ford C100 de Manfred Winkelhock et Klaus Ludwig en 1’19”900.

Le départ est donné à midi et après une heure de course, les Lancia ont un tour d'avance sur la 956. La Porsche doit rouler jusqu’à dix secondes plus lentement au tour que ce qu’elle a réalisé en qualification afin de suivre le tableau de marche de la consommation de carburant. En comparaison, les Lancia roulent à fond. Durant la deuxième heure, Riccardo Patrese perd son avance d'un demi-tour sur Teo Fabi, car il est victime d'une crevaison après un accrochage avec une voiture plus lente.

Une fois au volant, son coéquipier Michele Alboreto remonte à la deuxième place à la troisième heure. Mais durant la cinquième heure, la Lancia de Fabi/Ghinzani, en tête de la course, s'arrête à cause de sérieux ratés du moteur qui ne peuvent être corrigés. La Lancia repart, mais abandonne avec une heure à faire.

En dépit d’un problème d’embrayage durant la dernière heure, la Lancia de Patrese termine en première place avec un total de 240 tours de piste. La Porsche 956 d’Ickx et Bell arrive en deuxième position au classement général avec trois tours de retard, mais première en Groupe C, d’où cette victoire dans cette catégorie.