Parnelli Jones, une légende du sport automobile américain et constructeur de voitures de Formule 1 à une certaine époque, est décédé à l’âge de 90 ans de causes naturelles le 4 juin entouré de sa famille.

Parnelli Jones naît le 12 août 1933 à Texarkana dans l’Arkansas et commence à courir à 17 ans en faisant croire qu’il en avait 18, l’âge légal pour courir.

Il remporte plusieurs succès en NASCAR régional sur la côte ouest ainsi qu’en Sprint Car où il se lie d’amitié avec J.C. Agajanian. Jones dispute les 500 Milles d’Indianapolis en 1961 et est nommé Recrue de l’année. Un an plus tard, il décroche la pole position et devient le premier pilote à se qualifier à plus de 150 milles à l’heure de moyenne.

Il gagne l’Indy 500 en 1963 en menant 167 des 200 tours de la course. En 1967, il pilote la fameuse voiture orange à turbine STP-Paxton Turbo commanditée par Andy Granatelli de STP. Il a la victoire en poche quand un roulement  de roue casse à trois tours de l’arrivée, le classant en sixième place.

Au cours des années suivantes, Parnelli Jones court aussi en hors-piste, remportant le Baja 1000 en 1971 et 1972, et aussi en NASCAR Cup où il dispute 34 courses et remporte quatre victoires.

Avec son partenaire d’affaires Vel Miletich, il fonde sa propre écurie de série USAC/IndyCar. Son pilote Al Unser père gagne l’Indy 500 en 1970 et 1971 et déroche le titre de champion de la série en 1970.

Un gros accident survenu lors du Baja 1000 de 1974 éloigne Jones du cockpit de voitures de course. Avec Miletich, il décide de monter une écurie de F1 pour la saison 1974. Maurice Phillipe, l’ancien concepteur de l’écurie Tyrrell, conçoit la VPJ-4, équipée du moteur Ford Cosworth DFV et pilotée par Mario Andretti.

En 1975, l'équipe participe à 12 des 16 Grands Prix, Andretti terminant à la quatrième place au Grand Prix de Suède. L'année suivante, l'équipe, à court de budget, ne dispute que deux courses, puis Andretti rejoint Lotus pour le reste de la saison.

Après avoir dirigé une équipe de courses hors-piste, Jones se retire du sport automobile Son fils PJ a couru avec succès en IMSA ainsi que dans les séries CART, NASCAR et Stadium Super Trucks avant qu’un gros accident ne mette un terme à sa carrière en 1994.

Parnelli Jones a marqué l’Histoire du sport automobile américain comme l’ont fait les Andretti, Foyt, Unser, Earnhardt, Petty, Penske et autres. Nous transmettons nos sincères condoléances aux membres de sa famille.