La manche d’ouverture de la saison 2024 de la série NASCAR canada avait attiré 31 pilotes, dont 30 ont reçu le drapeau vert hier après-midi, sous le soleil et devant une foule importante, au Canadian Tire Motorsport Park (CTMP, Mosport).

Marc-Antoine Camirand l’a emporté, Gary Klutt et Louis-Philippe Dumoulin avaient aussi de solides chances de victoire dans les derniers tours. Mais deux pilotes se seraient assurément mêlés à la lutte aux avant-postes jusqu’à la fin s’ils n’avaient été trahis par leur mécanique.

On pense ici à Kevin Lacroix (photo ci-dessus), clairement favori pour l’emporter avant son abandon à 8 tours de la fin, et à Thomas Nepveu, en passe de terminer Top 5 pour une première fois en carrière dans la série jusqu’à ce que, lui aussi, doive se stationner dans le gazon à 5 tours du terme.

Lacroix, pilote de la voiture No.74 Adaptive One Calipers/NAPA Auto Parts engagée par Innovation Auto Sport a eu un problème de transmission alors qu’il menait. Le week-end avait pourtant bien démarré pour lui alors qu’il avait inscrit le meilleur chrono en séance d’essais libres, signant également un nouveau record de piste non officiel avec un temps de 1:21.917. Puis plus tard dans la journée de samedi, lors de la séance de qualifications, il décrochait la 2ème place, derrière Gary Klutt, manquant la pole position par 32 millièmes de seconde.

Dès les premiers tours de la course, Lacroix a mis de la pression sur Klutt, alors meneur de l’épreuve. C’est après 5 tours qu’il s’est emparé de la tête du peloton. Puis, il a dû se battre avec les pilotes du Top 6 pour revenir aux avant-postes après un arrêt aux puits. Ses manœuvres ont porté fruit, mais pas pour longtemps. Au total, il a mené 19 des 54 tours. « Ça s’annonçait comme un excellent début de saison. Nous avons une très bonne nouvelle équipe et la voiture était très rapide lors des séances en piste. C’est vraiment malheureux cet abandon, car ça ne reflète pas notre potentiel » de dire le pilote de St-Eustache.

Pour Thomas Nepveu, c’est l’opportunité de décrocher son meilleur résultat en NASCAR Canada qui s’est envolée en vue de l’arrivée. Le pilote d’Oka, avec la Ford No.24 Richelieu/Home Hardware/Cromwell s’était placé dans le Top 10 lors de la séance d’essais, avant de rétrograder 19ème aux qualifs. Dès les premiers tours de la course, il a débuté son ascension dans le peloton. C’est lors d’une relance peu après la mi-course qu’il est monté jusqu’à la 2ème place. Puis Marc-Antoine Camirand et Kevin Lacroix sont revenus dans le peloton de tête, renvoyant Thomas en 4ème position. Néanmoins, le jeune pilote restait dans le train des meneurs, laissant présager un premier Top 5.

« Nous avions une excellente voiture lors de la course. Nous avons opté pour une stratégie différente et nous ne sommes revenus aux puits qu’une seule fois pour mettre de l’essence, j’ai donc effectué toute la course avec le même jeu de pneus. Malgré cela, nous avions de bons temps et nous étions compétitifs » confie-t-il, avant de préciser : « nous étions si près de faire un premier Top 5, ce qui aurait très bien démarré la saison. Ça aurait été un très bon résultat pour nous. Je suis déçu ».

La voiture de Thomas s’est immobilisée à quelques tours de la fin, vraisemblablement en raison d’un problème électrique bien que la cause exacte reste à déterminer.

La prochaine épreuve de NASCAR Canada sera le 1er juin prochain sur l’ovale de l’Autodrome Chaudière, à Vallée-Jonction.