Denny Hamlin a remporté ce dimanche la course de la série NASCAR Cup disputée sur l’ovale de Richmond (Virginie). Il s’agissait d’une 1ère depuis 2019 que de voir une manche de la série vedette de NASCAR être présentée le dimanche de Pâques, qui plus est en soirée. Pour Hamlin, il s’agit d’un 5ème gain à Richmond.

Le Toyota Owners 400 était prévu à 19 heures mais des averses de pluie ont persisté autour de la piste de 0,75 mille, retardant le départ de la septième des 36 courses de la saison 2024 d’une grosse demi-heure. De plus, c’est avec des pneus pluie que les pilotes sont entrés en piste, sur une surface s’asséchant au fil des tours. Des systèmes pour évacuer la buée avaient aussi été installés à l’intérieur des cockpits.

Les 36 pilotes disputant cette course ont roulé sur les pneus rainurés pendant les 30 premiers tours, moment où les officiels ont brandi un 1er drapeau jaune pour forcer tout le monde à rentrer aux puits pour chausser des pneus lisses. Vu l’exiguïté de la ligne des puits à Richmond, un drapeau rouge a ensuite été présenté pour replacer tout le monde dans le bon ordre, et les pilotes ont disputé le reste des 400 tours initialement prévus sur un revêtement entièrement sec.

Qualifié en pole position avec sa Chevrolet Hendrick Motorsports No.5, Kyle Larson a mené le peloton en pneus pluie, puis lors des premiers passages suivant la relance. Il a aussi été le seul à pouvoir résister à la domination des pilotes du Joe Gibbs Racing, dont les Toyota étaient supérieures à leurs rivales sur ce tracé, pendant la majorité de la course.

Pénalisé pour avoir roulé trop vite dans les puits, Christopher Bell a dû laisser à ses coéquipiers Martin Truex Jr et Denny Hamlin le plaisir d’occuper tour à tour le commandement durant les derniers 100 tours. Joey Logano (Ford/Team Penske) a aussi été en mesure de se battre avec Truex, Hamlin et Larson en toute fin de course mais, en partant en tête-à-queue (poussé par Bubba Wallace) à deux tours de la fin, Larson a ruiné ses chances de victoire et forcé la course à finir en prolongation, une première cette saison en série Cup.

La plupart des pilotes ont profité de ce 5ème et dernier drapeau jaune pour entrer aux puits, Hamlin en ressortant en tête devant Truex et Logano. Au bout de 3 heures et 15 minutes de course, Denny Hamlin a croisé la ligne d’arrivée en vainqueur, 0,269 seconde devant Logano. Larson, qui est allé au contact de Truex dans le dernier virage, finit 3ème malgré l’incident avec Wallace 5 minutes plus tôt.

Martin Truex Jr, qui s’est plaint que son coéquipier Hamlin avait volé le départ lors de la dernière relance, Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Christopher Bell complètent le Top 6 devant William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports), les pilotes Ford/RFK Racing Brad Keselowski et Chris Buescher, et Tyler Reddick (Toyota/23XI Racing). Pour le classement complet, cliquez ici.

Les 36 pilotes au départ étaient encore tous en course à l’arrivée… La prochaine épreuve aura lieu le week-end prochain, toujours en Virginie, cette fois sur l’ovale de Martinsville.