La saison 2024 de Formule 1, la 75ème de l’histoire du Championnat du monde, a officiellement débuté ce jeudi, avec les deux premières séances d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn. Sur le circuit international de Sakhir aura lieu le 1102ème Grand Prix du Championnat et le premier de 24 épreuves cette saison, un record dans la discipline.

La course sera disputée samedi, ce qui n’est pas une première en F1, le Grand Prix de Grande-Bretagne ayant souvent eu lieu un samedi dans les années 1950 à 70 et, plus récemment, le Grand Prix de Las Vegas 2023 a aussi eu lieu ce jour de fin de semaine. Cette fois, il s’agit de respecter un délai de 7 jours minimum avec l’épreuve suivante, le Grand Prix d’Arabie saoudite qui a expressément demandé aux instances dirigeantes de la F1 de présenter sa course le samedi car le lendemain, dimanche 10 mars, débutera le Ramadan. Ajoutons qu’outre cet aspect religieux, la tradition dans la plupart des pays musulmans est que la fin de semaine est axée sur la période vendredi-samedi et non samedi-dimanche.

Ce Grand Prix de Bahreïn 2024 se présente aussi dans la continuité de la saison dernière : les mêmes 20 pilotes que lors de la finale de la saison 2023 sont en piste et tous les pronostics pointent vers Max Verstappen et l’équipe Red Bull Racing pour décrocher les titres mondiaux.

Sur piste, les deux premières séances d’essais libres de ce jeudi, l’une à la lumière du jour et l’autre après le coucher du soleil, n’ont pas apporté de grande surprise. Lors de la première, les équipes Racing Bulls et McLaren ont fait le choix d’équiper leurs pilotes de pneus à gommes tendres. Sans surprise, ces 4 pilotes ont donc réalisé les meilleurs chronos, devant Fernando Alonso (Aston Martin), le premier en gommes médium, et un Max Verstappen qui avait signé un temps de référence au début de la séance avant de travailler ses réglages de course et économiser un train de pneus neufs.

Daniel Ricciardo (RB, photo ci-dessus) a signé le meilleur chrono, 32 millièmes de seconde devant Lando Norris (McLaren). Oscar Piastri (McLaren) et Yuki Tsunoda (RB) ont devancé Alonso, Verstappen, George Russell (Mercedes), Charles Leclerc (Ferrari), Lewis Hamilton (Mercedes) et Valtteri Bottas (Sauber, lui aussi en gommes tendres).

Seulement 14ème, Lance Stroll (Aston Martin) a passé l’intégralité de la séance en gommes médium, ce qui explique son meilleur chrono, très précisément 999 millièmes de seconde plus lent que Ricciardo. Pour le classement complet, cliquez ici.

La seconde séance, de nuit, a vu les pilotes hausser le rythme et utiliser davantage de nouveaux trains de pneus. À l’issue d’une heure de roulage encore une fois exempte du moindre incident, ce sont les Mercedes de Lewis Hamilton et George Russell qui ont dominé. Le septuple champion du monde a mené presque toute la séance. En 1’30’’374, il signe le meilleur temps de la journée, 0,206 seconde devant son coéquipier. Alonso, Carlos Sainz (Ferrari), Piastri et Verstappen ont complété le Top 6. Le Néerlandais a semblé moins à l’aise dans la fraîcheur de la soirée de Bahreïn qu’en journée, sans que cela inquiète véritablement sur la compétitivité de sa monoplace.

Nico Hülkenberg (Haas), le Québécois Stroll, Leclerc et Sergio Pérez (Red Bull) ont suivi au classement. Déception en revanche des Alpine (Pierre Gasly 16ème, Esteban Ocon 18ème) et de Lando Norris, dernier. Pour le classement complet, cliquez ici.

Demain, les pilotes seront de retour en piste à compter de 15h30 locales pour les derniers essais libres, suivis de la qualification à 19 heures (11h du matin heure du Québec).