C’était un retour aux sources pour Thomas Nepveu samedi dernier, alors que le jeune pilote originaire d’Oka était de retour sur les pistes du Québec, dans le cadre de la 3ème épreuve de la saison de la série NASCAR PInty’s.

Nepveu était au volant de la voiture No.24 Evirum / Home Hardware pour ce Bud Light 300, une épreuve de 300 tours qui fut parsemée d’embûches pour Thomas. Il est clair qu’après ses saisons en karting, en monoplace (série USF2000 aux États-Unis en 2021-22) et en Coupe Porsche (Carrera Cup Amérique du Nord cette année), ses débuts en NASCAR ne sont pas de tout repos. Si l’abandon à Mosport après avoir été poussé dans le mur dès le début de l’épreuve est un incident de course, les épreuves sur de petits ovales comme le Sunset Speedway le mois dernier ou l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction samedi ne permettent pas encore à Nepveu de s’exprimer aux avant-postes. Pour le dire autrement : il manque cruellement d’expérience face aux habitués de la série ou même aux autres recrues qui ont tous des milliers de tours accumulés sur ovale avant de débarquer en NASCAR Pinty’s.

Cela se traduit par des contacts avec des adversaires directs, ou les meneurs qui n’ont pas le temps d’user de patience au moment de prendre un tour aux pilotes de la seconde moitié de peloton. Un premier tête-à-queue puis un second vers la mi-course ont ainsi ralenti sa progression dès le premier segment de 140 tours. Lors du second, après s’être fait pousser par quelques-uns des meneurs, Thomas a manqué de freins à une dizaine de tours de la fin et a fini sa course dans le gazon, occasionnant un drapeau rouge.

« Ça a été une bonne épreuve » déclare malgré tout Thomas Nepveu. On peut présumer qu’il parle ici d’apprentissage. « Nous avons surmonté quelques embûches; à deux reprises je me suis fait frapper par des compétiteurs, ce qui m’a envoyé en tête-à-queue. Par contre, j’ai connu de belles batailles en piste, puis une bonne remontée pour pouvoir revenir sur le tour des meneurs » ajoute-t-il.

Il poursuit en expliquant que, « malheureusement j’ai manqué de freins à 8 tours de la fin, j’ai donc fait un tout droit au premier virage ce qui m’a forcé à abandonner. Je suis très déçu de ne pas avoir terminé l’épreuve, mais tout de même très satisfait des améliorations que nous avons faites à la voiture ». Effectivement, il affirme que, « nous avions une voiture beaucoup plus compétitive qu’au Sunset Speedway, ce qui m’a permis de me concentrer sur ma conduite et gagner en expérience sur circuit ovale ».

Thomas Nepveu a prouvé jusqu’ici avoir du talent pour viser les avant-postes dans bien des séries. Mais en choisissant de débuter en NASCAR directement par la série nationale Pinty’s, il a choisi la voie la plus difficile. Quelques courses de camionnettes ou de LMS à Montmagny ou Vallée-Jonction auraient sans nul doute mieux préparé Thomas que de se jeter ainsi dans la gueule du loup ! On voit cependant qu’il s’améliore tour après tour, course après course. De bon augure pour la suite de la saison.

16ème aux essais, 13ème aux qualifications, il a été classé 14ème, avec 13 tours de retard sur le vainqueur, en course. Il est présentement 15ème au championnat. Et si vous voulez un ultime exemple de la difficulté et du niveau de la série NASCAR Pinty’s cette année, sachez que les 21 pilotes au départ samedi à Vallée-Jonction étaient tous qualifiés en moins de 7 dixièmes de seconde !