Fin octobre dernier, un vénérable monsieur de 82 ans s’est installé dans le cockpit d’une vraie monoplace de Formule 1 et a effectué plusieurs de tours de piste à un bon rythme ! Ce grand-père a extrait une bonne partie du potentiel de la voiture, faisant patiner les énormes pneus arrière en accélérant et effectuant de magnifiques dérapages bien contrôlés.

Le monsieur en question était Mario Andretti, qui a effectué cet essai d’une McLaren MP4-28a de Formule 1 de 2013 sous la supervision du patron de l’écurie britannique, Zak Brown. Le test a eu lieu sur le redoutable circuit de Laguna Seca en Californie et Andretti a démontré qu’il n’avait rien perdu de son immense talent.

Car Mario Andretti a tout gagné en course automobile, ou presque. Son nom est connu partout aux États-Unis et à travers le monde entier. Il est, pour des millions d’Américains, Monsieur sport automobile. Pilote accompli et homme d’affaires avisé, Mario est unanimement reconnu comme l’un des plus célèbres immigrants du pays, un héros qui s’est bâti tout seul à grâce à son impressionnante détermination.

Andretti a pris sa retraite en 1994, après avoir réalisé d’incroyables exploits au cours d’une carrière s’est étirée sur quatre décennies. Il a piloté à peu près tous les types d’engins sur des circuits souvent totalement différents.

Mario et son frère jumeau Aldo sont nés le 28 février 1940 dans une région d’Italie qui allait bientôt être annexée à cause de la guerre. Ils sont nés dans la ville d’Istria, maintenant connue sous le nom de Motovun en Croatie. Les jumeaux se passionnent pour les exploits réalisés par Giuseppe Farina en F1.

Face aux horreurs de la guerre, la famille Andretti émigre aux États-Unis en 1955 et se retrouvent dans la petite ville de Nazareth en plein milieu de la Pennsylvanie. Une nouvelle vie commence pour eux.

L’appel des sensations fortes

Près de chez eux se trouve un petit ovale en terre battue et les deux adolescents économisent leur argent et commencent à courir en Sprint Cars. Mais après deux gros accidents avec ces bolides très puissants qui roulent sur des ovales en terre battue, Aldo doit mettre un terme à sa carrière. Mais Mario continue.

Au début des années 60, la carrière de Mario décolle et il grimpe les échelons très rapidement. Il décroche le titre de la série IndyCar USAC en 1965 (en plus d’être nommé recrue de l’année de l’Indy 500), 1966 et 1969. Il gagne aussi en NASCAR. Avec son style agressif et tout en dérapage, il remporte le Daytona 500 en 1967 aux commandes d’une Ford de l’écurie Holman Moody. Il s’impose ensuite sur le super ovale d’Indianapolis en gagnant l’Indy 500 en 1969 à bord d’une Hawk à moteur Ford. Mario décroche même une victoire lors d’une épreuve invitation d’accélération.

Mario est aussi un excellent pilote d’Endurance. Il remporte les 12 Heures de Sebring en 1967 (au volant d’une Ford MK4 de sept litres en compagnie du Néo-Zélandais Bruce McLaren), puis en 1970 et en 1972, et termine aussi premier lors de la course de côte du Pikes Peak en 1969.

Il court aussi en Formule 1 pour les écuries Lotus, March, Ferrari et Parnelli. Il remporte 12 victoires en F1 et est sacré Champion du monde en 1978 aux commandes de la "beauté noire", la sublime Lotus 79-Ford DFV.

Mario a continué à piloter en F1 jusqu’en 1982, signant la pole position au volant d’un surpuissante Ferrari turbo au Grand Prix d’Italie organisé à Monza lors de son avant-dernier GP en carrière.

À 50 ans, rien ne l’arrête !

Andretti, qui a été naturalisé Américain en 1964, continue à courir en Amérique du Nord et décroche le titre de la série CART IndyCar en 1984 au volant d’une Lola à moteur Cosworth DFX avec six victoires. Sa dernière grande réussite est sans contredit sa deuxième place aux 24 Heures du Mans en 1995, à l’âge de 55 ans sur une Courage C36-Porsche en compagnie de Bob Wollek et Éric Hélary.

En 2000, Mario Andretti participe à sa dernière course automobile. Le pilote de 60 ans est jumelé à David Brabham et Jan Magnussen (le papa de Kevin, pilote de l’écurie Haas F1) dans une Panoz LMP1 Roadster S. Le trio termine la course en 15ème position des 24 Heures du Mans et Mario accroche son casque.

Il est difficile de trouver un autre pilote qui a récolté des succès dans tant de catégories différentes. Les amateurs de course automobile et la presse spécialisée américaine ont vu en Mario Andretti le plus grand coureur automobile du 20ème siècle, une distinction unanime et tout à fait remarquable.

En dépit des sommes d’argent faramineuses qu’il a gagné durant sa carrière, de ses trophées, titres et victoires, et son incroyable popularité, Mario Andretti est demeuré un homme simple, accessible, affable, toujours souriant et un formidable ambassadeur du sport automobile.

La photo ci-dessus montre Mario Andretti participant à une course de Sprint Cars sur le circuit de terre battue de Langhorne en 1968 et la vidéo ci-dessous montre l’essai en piste récemment réalisé par Mario Andretti au volant de la McLaren MP4-28a.

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