Nous avons appris avec une grande tristesse hier, dimanche 29 mai, le décès soudain de Christian Vandal, ancien excellent pilote de monoplaces au Canada né le 23 mai 1964.

Christian Vandal était un ami d’enfance de Claude Bourbonnais. Nés tous deux à l’Ile-Perrot en banlieue de Montréal, les deux amis s’intéressent rapidement au sport automobile.

Ironiquement, tout les différencie. Si Bourbonnais est de grande taille, presque prétentieux et possède un style de pilotage agressif, Vandal est petit, discret et pilote tout en douceur, comme un Jim Clark ou un Jackie Stewart.

Avec l’aide physique et le soutien financier de son père, Christian commence à courir en Formule 125 (les karts 125cc à boîtes de vitesses) en 1984 et 1985 et affronte Bourbonnais. Puis, il suit le cours de pilotage de l’école Spénard-David à Shannonville et dispute le championnat d’école en 1987 sous l’œil attentif de Richard Spénard.

Il accède à la Formule 2000 canadienne en 1988 et pilote une Reynard-Rothmans de l’écurie Spénard David et se classe second au classement général derrière… Claude Bourbonnais.

En 1989, il rejoint Bourbonnais au sein de la puissante écurie Falcom-Export A de F2000. Il récolte trois victoires et se classe second au championnat derrière… Bourbonnais. Une autre saison en F2000 lui procure une quatrième place au championnat en 1990. Cette année-là, il dispute deux courses de Formule Atlantique, terminant troisième à Trois-Rivières.

En 1991, il est choisi par Labatt pour disputer une saison complète en Eurosérie Opel Lotus au sein de l’écurie Paul Stewart Racing. Mais tout n’est pas rose. S’il a un volant gratuit dans cette prestigieuse série européenne, il ne dispose d’aucun moyen de subsistance. Il réside dans la maison de ses mécanos, voyage avec eux dans le camion de l’équipe et survit grâce à l’argent que lui envoie Caroline, sa conjointe. Christian termine souvent dans le top 10, mais remporte une superbe victoire grâce à un choix de pneus osé lors d’une épreuve disputée sur une piste s’asséchant.

Vandal revient au pays et va ensuite disputer des courses du Championnat American Continental de F2000 en 1994 (il se classe deuxième au classement final à deux points du champion), en F2000 américaine en 1995 (classé quatrième) et effectue un bref retour en Formule Atlantique en 1996 (où il se classe 16e). Il raccroche alors son casque, se consacre à son entreprise de briquetage et devient instructeur de conduite avancée des Maîtrises Labatt et d'essais routiers Masters BMW.

Christian est décédé hier tout jeune à seulement 58 ans.

Nous avons aussi appris le décès d’un autre ancien pilote québécois. Gaétan Chevalier a couru en série Honda au début des années 80. Pilote de la Civic blanche commanditée par ICG (gaz propane), Chevalier, avec sa grosse moustache, était un bon vivant, toujours souriant, blagueur et amoureux de la vie. Il courait pour le plaisir, tout simplement.

Nous désirons offrir nos plus sincères sympathies aux familles de Christian Vandal et Gaétan Chevalier.