NASCAR et Hendrick Motorsports ont annoncé ce jeudi à Sebring, lors d’une conférence de presse réunissant les présidents de NASCAR, GM Racing, Hendrick Motorsports, des 24 Heures du Mans et de l’IMSA, qu’une voiture de série NASCAR Cup Next Gen modifiée disputera les 24 Heures du Mans en 2023, année du centenaire de l’épreuve française.

Le projet, qui comprend également des efforts de collaboration d'IMSA, Chevrolet et Goodyear, verra une Camaro ZL1 de la série NASCAR Cup (en photo ci-dessus celle du champion 2021 Kyle Larson) disputer les 24 Heures du Mans dans la catégorie Garage 56, une catégorie réservée aux voitures expérimentales qui n’accepte généralement qu’un seul inscrit.

Chad Knaus, vice-président de la compétition chez Hendrick Motorsports, supervisera le projet. Les responsables présents ce jeudi à Sebring en prélude à l’ouverture de la saison du WEC (Championnat du monde d’Endurance) et des 12 Heures de Sebring (championnat IMSA WeatherTech SportsCar) ont indiqué que la composition des pilotes de l'équipe et d'autres détails techniques concernant cet engagement au Mans seraient annoncés à une date ultérieure. Le nom de Jimmie Johnson a toutefois déjà été évoqué durant la conférence de presse.

Ce retour d’une voiture aux spécifications NASCAR, une première au Mans depuis 1976, est vu par les responsables comme répondant à la prochaine étape dans l'évolution des voitures stock-car de septième génération de NASCAR.

Après des années de développement, le modèle Next Gen a fait ses débuts cette saison dans la série NASCAR Cup. Bien que ses lacunes ont été maintes fois dénoncées par quelques pilotes, ce nouveau modèle se rapproche des véritables voiture de sport et son adaptabilité seront testées au Mans, où la voiture apportera une saveur américaine au célèbre événement.

« Dès les débuts de NASCAR, il était important pour mon père que nous jouions un rôle visible dans le sport automobile international, et il n'y a pas de plus grande scène que les 24 Heures du Mans » a déclaré Jim France, président-directeur général de NASCAR. « En partenariat avec Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear, nous avons l'équipe, le fabricant et le pneu les plus gagnants de l'histoire de NASCAR. Nous sommes impatients de présenter la technologie de la voiture Next Gen et de proposer une entrée compétitive dans cette course de légende ».

En 1976, le fondateur de NASCAR, Bill France Sr, et les organisateurs de l'événement avaient convenu de créer une nouvelle classe Grand National. Cette décision a ouvert la porte à deux participations d’écuries de NASCAR, soit une Dodge Charger détenue et conduite par Hershel McGriff, nominé au NASCAR Hall of Fame, avec son fils, Doug, comme coéquipier, et une Ford Torino préparée par Junie Donlavey pour les pilotes Richard Brooks, Dick Hutcherson et Marcel Mignon.

À noter aussi que Chevrolet et Hendrick Motorsports pourront s’appuyer sur l’expertise de l’équipe Corvette Racing, multi-victorieuse dans la catégorie GTE Pro au Mans et dont les voitures en sont à leur dernière année de participation dans la catégorie. On peut donc supposer que ce projet combinera la technologie des véritables voitures NASCAR Next Gen à l’expérience et une multitude de composantes des Corvette C8.R qui roulent actuellement au Mans et en WEC, en classe GTE Pro.

Face aux prototypes Hypercar et LMP2, cette voiture NASCAR/Hendrick Motorsports n'aura évidemment aucune chance de victoire toutes-catégories aux 24 Heures du Mans 2023, mais l'attention médiatique que recevra à la fois l'équipe américaine et l'épreuve française grâce à ce projet ne peuvent qu'être bénéfiques pour tous.