Trois des quatre places pour être éligible à viser le titre de champion 2021 lors de la finale de la saison qui aura lieu la semaine prochaine étaient à l’enjeu ce dimanche sur l’ovale de Martinsville (Virginie). L’avant-dernière épreuve de la saison de la série NASCAR Cup comptait aussi comme la course éliminatoire de la ronde des 8 et cette épreuve de 500 tours (finalement de 501 puisqu’elle est allée en prolongation) a été animée entre les différents prétendants à la finale.

Après que Kyle Larson ait dominé le début de course, les 30 derniers tours ont été animés par le duel entre Denny Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing), qui avait dû débuter la course de la dernière place suite à une pénalité, et Alex Bowman. Le pilote de la Chevrolet No.48 du Hendrick Motorsports était déjà éliminé de la lutte pour le titre avant cette épreuve mais cela ne l’a pas empêché d’envoyer Hamlin dans le mur à 6 tours de la fin (photo ci-dessus) pour s’emparer définitivement de la première place !

Cet incident a évidemment provoqué une neutralisation et à la relance, Kyle Busch a tenté de devancer Bowman. Gagner la course était crucial pour que Busch puisse maintenir ses chances de titre mais au lieu de cela, le pilote Toyota (Joe Gibbs Racing) s’est fait envoyer en tête-à-queue par Brad Keselowski (Ford/Team Penske), lui-même en position de devoir gagner pour se qualifier pour la finale.

Ce dernier contact, qui n’a finalement pas eu d’incidence sur le classement de la course puisque les positions ont été figées par le drapeau jaune et le classement du tour précédent pris en compte, a tout de même éliminé autant Busch que Keselowski d’une place en finale. Pour Bowman, il s’agit de sa sixième victoire en série NASCAR Cup, la quatrième cette saison.

Kyle Busch a été classé deuxième, Brad Keselowski troisième, Martin Truex Jr (Toyota/Joe Gibbs racing) 4ème et William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports) 5ème. Le Top 10 est complété par Aric Almirola, Kurt Busch, Erik Jones, Chris Buescher et Joey Logano. Kyle Larson s’est contenté du 14ème rang mais lui comme Chase Elliott (16ème) sont qualifiés pour la finale à 4 pilotes qui réunira, outre ces deux pilotes du Hendrick Motorsports, deux pilotes du Joe Gibbs Racing, Hamlin et Truex Jr.

Kyle Larson (avec deux victoires lors des trois courses de cette phase éliminatoire), Chase Elliott (qui s’est assuré d’avoir assez de points en remportant le segment 2 de cette course), Denny Hamlin et Martin Truex Jr sont donc les 4 pilotes qui vont se battre pour le titre de champion 2021 dimanche prochain, sur l’ovale de Phoenix (Arizona). La course débutera peu après 15 heures.

Kyle Busch (qui échoue pour seulement 3 points) et les trois pilotes du Team Penske, Brad Keselowski (-8), Ryan Blaney (-20) et Joey Logano (-42), ont tous les quatre été éliminés du championnat après la course de ce dimanche à Martinsville. Pour l’équipe de Roger Penske, la déception est amère tandis que pour Busch, c’est la seconde année de suite qu’il manque sa qualification pour la course finale après avoir été champion en 2019.

C’était très certainement aussi la dernière chance de titre pour Brad Keselowski, qui va quitter l’équipe Penske à la fin de la saison pour évoluer dès 2022 au sein du Roush Fenway Racing en tant que pilote et co-propriétaire de l’équipe.

Pour le classement complet de la course d’aujourd’hui, qui a duré 3 heures et 42 minutes et a connu 15 changements de meneur, cliquez ici. Pour le résumé en images, voyez le vidéo ci-dessous.