Raphaël Lessard, pilote de St-Joseph-de-Beauce, était en quête d’une victoire au Orange County Speedway en Caroline du Nord ce samedi. il a cependant dû se résigner à une 9e position lors du Mid Atlantic Classic, une course excitante et imprévisible de 150 tours dans la série CARS Tour.

 

Affichant un format différent, l’épreuve s’est déroulée en 4 étapes respectives de 35 tours, 65 tours, 35 tours puis un sprint final de 15 tours. Avec des pauses de 5 minutes entre les segments, les équipiers pouvaient travailler sur les voitures des pilotes et y changer les pneus.

 

« C’était un format de course plutôt étrange », confie Raphaël, « j’ai trouvé ça long. Ils auraient dû faire deux étapes au lieu de quatre. Une course de 15 tours ne mène à rien… »

 

Le pilote de la Toyota Camry #99 FRL Express/Toyota-TRD/JBL Audio préparée par David Gilliland Racing a connu un excellent départ en passant de la 12e position à la 8e place en quelques tours seulement. Il a terminé la première étape de 35 tours par une bataille avec Steve Wallace pour la 5e position.

 

Durant la deuxième étape, celle de 65 tours, Raphaël a connu une autre bataille intense avec Wallace, voulant à tout prix conserver sa 4e place. Changeant ses 4 pneus durant la pause de 5 minutes entre la deuxième (65 tours) et la troisième étape (35 tours), le pilote du Programme de développement Toyota (TRD) a dû partir de la 5e position durant la relance, car les pilotes ayant changé des pneus devaient donner des positions au profit des pilotes ayant changé moins ou pas du tout leurs pneus.

 

La troisième étape ne s’est pas passé comme prévu pour Raphaël, bien qu’il partait de la 5e position. Durant ce segment, il a eu un contact avec le mur, ce qui lui a fait perdre des places. Se retrouvant momentanément en 10e position, Lessard a tout de même été capable de reprendre les places perdues et de terminer en 6e place cette 3e étape.

 

Pour ce sprint final de 15 tours, personne n’aurait pu prédire ce qui allait se passer. Alors que Raphaël s’élançait de la 6e place, dans le peloton des meneurs, il semblait logique d'espérer que le jeune pilote puisse finir avec un Top 5. Mais il en fut autrement. Une neutralisation avec un seul tour à faire dans la course est venu mettre du piquant à cette fin de course déjà excitante, mais Raphaël n’a pu maintenir le tempo et a finalement croisé le fil d'arrivée en 9e position.

 

« Ça a été une bonne course et on avait une très bonne voiture au début. C’est sur que mon incident avec le mur n’a pas aidé ma cause, et j’ai perdu beaucoup de performance à ce moment-là. Un compétiteur a fait une manœuvre qui m’a forcé à monter haut dans le virage, et j’ai glissé sur la gomme accumulée. Il nous manquait un peu de puissance pour aller jouer en avant, mais je suis très reconnaissant du travail de notre équipe. Merci également à ma famille qui est venue de Beauce pour regarder la course! » de déclarer Raphaël en fin de course.

 

La prochaine course de Raphaël Lessard se déroulera le 6 août prochain dans la série ARCA au Winchester Speedway dans l’Indiana.