Une semaine après son passage en Malaisie, la Formule 1 complète ce week-end un cycle asiatique avec une visite sur un autre des circuits grandement appréciés des pilotes, celui de Suzuka. 17ème manche de la saison 2016 qui constitue le 67ème Championnat du monde annuel de Formule 1 de la FIA, ce sera la 32ème édition du Grand Prix du Japon et la 28ème à Suzuka, situé à 140 kilomètres d’Osaka et 90 kilomètres de Kyoto. Il est d'une longueur totale de 5,807 km, constitué de 18 virages, 2 lignes droites mais un seul endroit où peut être activé le DRS. L'épreuve de ce week-end comprendra 53 tours; pour un total parcouru de 307,471 km.  Le record du tour sur ce tracé appartient à Kimi Räikkönen (1.31:540), effectué à bord d'une McLaren-Mercedes lors de l'édition 2005.

 

Même s’il a été légèrement modifié en 2003, le tracé de Suzuka est demeuré essentiellement le même depuis la présentation de son 1er Grand Prix, en 1987. Seul circuit étagé du Championnat, il offre plusieurs virages rapides dont un très long au bout d’une des deux lignes droites, une série de « S », une épingle et une chicane avant le fil d’arrivée, le tout au cœur d’un important complexe de sport et divertissement incluant une grande roue imposante toujours très visible dans les images que nous transmet la télévision. Depuis 1987, la F1 aura été infidèle à Suzuka à seulement deux reprises (2007 et 2008), préférant le tracé situé au pied du Mont Fuji où, en 1976 et 1977, avaient aussi été disputées les deux premières éditions d’un Grand Prix du Japon.

 

3ème en Malaisie derrière les Red Bull de Daniel Ricciardo et Max Verstappen, Nico Rosberg pourrait ce dimanche atteindre la marque de 56 pole positions en carrière. Du coup, il égalerait au 6ème rang de l’histoire Nigel Mansell. Le pilote Mercedes profitera par ailleurs de son passage au pays du Soleil levant pour passer devant Jean Alesi avec un 202ème départ.

 

Au Japon, Felipe Massa disputera son 246ème Grand Prix, ce qui lui en fera autant que David Coulthard, installé au 8ème rang. Puisqu’il a déjà annoncé sa retraite, c’est à cette position qu’il complètera puisque Räikkönen devant lui est toujours actif et que Jarno Trulli occupe la 6ème place avec 252 départs. Il en manquera 2 au Brésilien pour rejoindre l’Italien.

 

L’équipe Mercedes a poursuivi en Malaisie une séquence de 10 pole positions consécutives, une séquence amorcée à Montréal, en juin dernier. Coïncidence, au Japon cette semaine, une 11;eme pole reproduirait une séquence de 11 amorcée par cette même équipe l’an dernier sur ce même circuit nippon.

 

Pour l'équipe Sauber, le Grand Prix de Malaisie était le 20ème consécutif où l’écurie n’inscrivait aucun point. La séquence s’est amorcée l’an passé au Mexique, Felipe Nasr ayant cueilli les 2 points de la 9ème place une semaine plus tôt aux États-Unis. L’an dernier, l’équipe suisse avait terminé avec 17 points. Au chapitre des points, notons que Jolyon Palmer a enfin réussi à inscrire son premier point en carrière avec la 10ème place à Sepang dimanche dernier. Cette saison, Esteban Gutierrez, Marcus Ericsson, Felipe Nasr (de même qu’Haryanto et Ocon qui se sont partagé les départs chez Manor) ont encore un dossier vierge avec 5 épreuves à disputer.

 

À Suzuka, le Grand Prix de l'an dernier avait vu Nico Rosberg et Lewis Hamilton partir en première ligne au départ. Au final, c'est Hamilton qui remporta l'épreuve, suivi de Rosberg et Sebastien Vettel.  Hamilton avait alors effectué le tour le plus rapide en course avec un chrono de 1.36:145.