Ryan Preece a choisi le meilleur moment pour signer la première victoire de sa carrière en série NASCAR Cup. Au terme d'une fin de course complètement folle ce samedi soir au Daytona International Speedway, le pilote de la Ford Nº60 de RFK Racing a remporté la Coke Zero Sugar 400 en prolongation, s'assurant du même coup la 16ᵉ et dernière place pour les séries éliminatoires 2026.

Preece avait amorcé cette ultime épreuve de la saison régulière avec 31 points de retard sur Shane van Gisbergen. Il en ressort avec une avance de 17 points sur le pilote de Trackhouse Racing, qui rate donc les séries malgré une excellente première moitié de course. La soirée avait pourtant très mal commencé pour le pilote de RFK Racing. Preece a été impliqué avec Chris Buescher et Kyle Larson dans un accident à la fin de la première étape, mais les trois pilotes ont pu poursuivre. Van Gisbergen a remporté cette première étape devant Ty Gibbs et Joey Logano.

Preece a ensuite profité de la deuxième étape pour reprendre de précieux points, terminant deuxième derrière Ryan Blaney, vainqueur après avoir dépassé Chase Elliott dans le dernier tour. Dans la dernière étape, Preece et son équipe ont fait le pari de ne pas effectuer d'arrêt aux puits. Cette stratégie lui a permis de demeurer dans le groupe de tête tout en économisant son carburant.

Alors qu'il occupait la deuxième position derrière Tyler Reddick, un accident impliquant notamment Carson Hocevar, Erik Jones et Ty Gibbs au 155ᵉ des 160 tours prévus a provoqué une neutralisation et forcé la prolongation.

À la relance, Zane Smith était en tête. Reddick a toutefois tenté de l'attaquer dans le dernier tour et les deux voitures se sont accrochées, provoquant une nouvelle série de collisions. Preece, qui avait pris la tête, se trouvait au bon endroit au bon moment lorsque le drapeau jaune a de nouveau été brandi. La course s'est ainsi terminée sous neutralisation, après 166 tours. Preece a mené trois fois pour un total de cinq tours.

Daniel Suárez (Chevrolet/Spire Motorsports) a terminé deuxième devant Tyler Reddick (Toyota/23XI Racing), Michael McDowell (Chevrolet/Spire Motorsports) et Ricky Stenhouse Jr (Chevrolet/Hyak Motorsports). Austin Cindric a pris la sixième position, suivi d'Austin Dillon, Alex Bowman, Josh Berry et Cole Custer. Berry a ainsi obtenu un cinquième Top 10 consécutif.

Pour Shane van Gisbergen, la déception est considérable. Après sa victoire dans la première étape, le Néo-Zélandais semblait en bonne position pour conserver sa place dans les séries. Il a cependant dû effectuer un arrêt au 157ᵉ tour pour ravitailler et chausser quatre pneus neufs. Reparti 27ᵉ pour la prolongation, il n'a pu éviter l'accident du dernier tour. Il a finalement été classé 28e et perdu sa place dans les séries au profit de Preece. Austin Cindric, sixième de la course, a conservé la 15ᵉ position avec neuf points d'avance sur Preece. Bubba Wallace avait quant à lui assuré sa qualification dès la première étape.

Denny Hamlin entreprendra les séries en première position avec 2100 points, après avoir déjà assuré la tête de série la semaine dernière au New Hampshire. Ryan Blaney sera deuxième avec 2075 points, malgré son abandon lors de l'accident du dernier tour hier à Daytona. Pour le classement complet de cette course, cliquez ici.

Les 16 pilotes qualifiés pour les séries 2026 sont Denny Hamlin, Ryan Blaney, Tyler Reddick, Ty Gibbs, Chase Briscoe, Christopher Bell, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Chris Buescher, Daniel Suárez, Carson Hocevar, William Byron, Bubba Wallace, Austin Cindric et Ryan Preece. On retrouve ainsi deux pilotes Spire Motorsports mais aucun Trackhouse Racing puisqu’outre van Gisbergen, Ross Chastain et Connor Zilisch sont aussi éliminés.

Les séries éliminatoires, disputées sur dix courses, débuteront dimanche prochain, le 6 septembre, au Darlington Raceway.