La course de la série FedEx CART/IndyCar prévue le 29 avril 2001 sur le petit ovale du Texas Motor Speedway a bien failli tourner à la catastrophe quand les pilotes ont avoué encaisser des forces d’accélération trop importantes et souffrir de malaises inquiétants.

L’ovale du Texas, long de seulement 1,5 mille (2,414 km), se distingue par ses virages fortement inclinés. Les courbes 1 et 2 sont inclinés à 20 degrés, les virages 3 et 4 le sont à 24 degrés et les deux courtes lignes droites le sont à cinq degrés.

Dès les premiers essais, les pilotes se rendent compte que leur corps ne parvient pas à suivre. Mais tous se taisent de peur de passer pour des mauviettes aux yeux des membres de leurs écuries. Les Québécois Patrick Carpentier et Alex Tagliani sont aux commandes de Reynard 01I-Ford Cosworth XF de l’équipe Forsythe-Player’s.

Plus les pilotes roulent, plus ils vont vite. Ils ont l’impression de rouler dans un énorme bol, complétant un tour de piste en à peine 22 secondes. « On passait notre temps à tourner à gauche, sans même avoir le temps d’ajuster la voiture » nous a raconté Tagliani. « J’ai fait un long run avec Patrick [Carpentier]. J’avais l’impression que je n’arrivais pas à le suivre. J’étais dans l’erreur, car j’avais roulé juste derrière lui durant 25 tours. Je suis sorti de la voiture, j’ai trébuché et me suis assis sur le muret. Je voyais bizarrement ; tout était déformé. Je ne voulais surtout pas révéler à l’équipe que j’avais un problème avec mes yeux. Ça aurait montré un signe de faiblesse. Je n’ai donc rien dit. En fait, on encaissait tellement de forces latérales et verticales que tout notre sang demeurait dans nos membres inférieurs ».

Deux pilotes, Mauricio Gugelmin et Cristiano da Matta, sont victimes de très gros accidents. Le docteur Steve Olvey, médecin en chef de la série CART, a expliqué que Gugelmin avait encaissé un choc de 66 g contre le muret du virage 2 et un autre de 113 g dans le virage 3. Aucun problème mécanique ne pouvait expliquer ces accidents.

Lors de la qualification, Carpentier réalise un tour de piste à la vitesse moyenne de 233,864 m/h (376,287 km/h) et signe le deuxième temps tandis que Tagliani est huitième avec une moyenne de 231,191 m/h

Étourdissements et vision altérée

« Tourner à une vitesse moyenne 233 m/h sur un super ovale, c’est ok, mais là, on était sur une petit ovale » nous a raconté Carpentier.

« Quand je sortais de la voiture, il fallait que je m’assois. Une fois, Alex [Tagliani] m’a vu marcher et m’a demandé si j’allais tomber. “Es-tu étourdi ?” m’a-t-il demandé, car lui l’était sérieusement. La voiture collait tellement par terre qu’on ne voyait plus rien. Paul [Tracy] m’a dit qu’il n’avait même pas le temps de modifier le réglages de ses barres antiroulis ».

Il poursuit : « Après l’accident de Gugelmin, les officiels ont regardé les données enregistrées et ils ont bien vu qu’il y a avait l’addition des forces g latérales et verticales. Combinées, ça faisait je crois 7,7 g. On arrivait presque pas à respirer. J’étais super essoufflé. On avait quatre ou cinq secondes sur la ligne droite pour respirer. Après quelques tours de piste, je ne voyais plus rien. Ce que je voyais était saccadé, pas en continu. On a donc supposé que Gugelmin s’était évanoui dans la voiture quand il a eu son accident ».

Pourquoi les voitures roulaient donc aussi vite sur cet ovale ? « Quand des écuries ont effectué des essais au Texas quelques mois auparavant, les voitures avaient des moteurs d’essais. La piste était très bosselée et on ne pouvait pas rouler à fond. Puis, elle a été resurfacée. La fin de semaine de la course, les écuries ont installé les puissants moteurs de course. Et sur cet asphalte qui collait vraiment, les vitesses ont grimpé en flèche ».

Après la séance de qualification, les pilotes, les écuries et les officiels se sont rencontrés. Les pilotes ne voulaient pas disputer la course dans ces conditions qu’ils jugeaient être beaucoup trop dangereuses. « Ç’a aurait été un carnage » soutient Tagliani. Les données enregistrées ne mentaient pas : les pilotes enduraient une accélération latérale de 5 g pendant 18 des 22 secondes d’un tour de piste.

Lors de cette réunion tumultueuse, 21 des 25 pilotes ont affirmé avoir souffert de désorientation ou de vertiges en plus d’avoir perdu la vision périphérique et d’avoir eu un temps de réaction limité. Après des pourparlers houleux, il fut décidé d’annuler la course.

Le propriétaire du Texas Motor Speedway a poursuivi la série CART en justice pour rupture de contrat. Les dommages et intérêts réclamés comprenaient le remboursement de plus de 60 000 billets, la bourse en argent, les frais de sanction de 2,1$ millions, ainsi qu’une indemnisation supplémentaire pour les frais de promotion, le manque à gagner et d’autres préjudices. En octobre les deux parties ont conclu un accord à l'amiable pour un montant non divulgué, mais estimé entre cinq et sept millions de dollars.