Max Verstappen délaissera momentanément la Formule 1 pour renouer avec ses racines en karting. Le quadruple champion du monde participera le 16 septembre prochain à "Max Vs. 100", une épreuve au cours de laquelle il devra tenter de dépasser 100 concurrents sur une piste spécialement aménagée du circuit de Silverstone, en Angleterre.

Présentée en direct et à l’échelle mondiale sur Disney+, ainsi que sur l’application ESPN aux États-Unis, cette course reposera sur un concept pour le moins inhabituel : Verstappen prendra le départ depuis l’arrière du peloton et devra rejoindre puis dépasser chacun des 100 autres participants. Ces derniers ne seront pas exclusivement des pilotes de course. Le plateau réunira des athlètes Red Bull, des célébrités, des créateurs de contenu, des personnalités de différents milieux et des amateurs sélectionnés aux quatre coins du monde.

L’événement permettra à Verstappen de retrouver une discipline qui a joué un rôle déterminant dans son développement. Le Néerlandais a commencé le karting à seulement quatre ans et participait déjà à des championnats dès l’âge de sept ans. Après avoir dominé les compétitions en Belgique et aux Pays-Bas, il a remporté plusieurs titres européens et mondiaux avant de connaître une saison 2013 exceptionnelle qui l’a rapidement propulsé vers la monoplace et, ultimement, la F1. « En karting, on apprend toutes les bases : les départs, la défense et les dépassements. J’y ai consacré une grande partie de ma vie, alors c’est toujours agréable d’y retourner » a expliqué Max Verstappen. « Il s’agit de comprendre l’adhérence du kart. Après toutes ces années, on retrouve naturellement ses sensations. J’ai surtout hâte de voir le chaos se dérouler devant moi » a-t-il ajouté avec ironie.

Pour permettre à 100 pilotes de rouler simultanément, une piste inédite a été construite à Silverstone sous la supervision de David Terrien, ancien pilote français, concepteur de circuits de karting et champion du monde de karting chez les jeunes. « Créer une piste pour 100 pilotes en même temps n’a jamais été fait ni vu auparavant » souligne Terrien. « Avec Max Verstappen qui poursuit tout le monde, ce sera une expérience unique pour les participants. Il devra exploiter toutes ses qualités pour lire le trafic, préparer ses dépassements et trouver les meilleures trajectoires tout en roulant le plus rapidement possible » a-t-il précisé.

Le tracé a déjà fait l’objet d’une séance d’essais avec Terrien et Sebastian Job, double champion du monde iRacing et pilote d’Oracle Red Bull Sim Racing. Ce dernier estime que la tâche qui attend Verstappen sera particulièrement ardue. « Dépasser 100 karts sera extrêmement difficile. Nous l’avons fait avec 50 lors des essais et c’était déjà un véritable défi dans le temps imparti. Il aura énormément de travail » a-t-il déclaré.

L’organisation promet par ailleurs une production télévisuelle spectaculaire, avec des images de drones, des graphiques inspirés des jeux vidéo et des données en direct permettant de suivre la progression de Verstappen et des concurrents. Une particularité retiendra aussi l’attention : le pilote Red Bull pourra communiquer directement avec les autres participants pendant la course.

Max Verstappen contre 100 pilotes, sur une même grille sera donc un grand show de Red Bull pour une multitude de véritables sportifs ou pilotes, voire des célébrités évoluer plus ou moins bien sur une piste de course poursuivis par un champion du monde de F1. Nul doute que la tâche aurait été beaucoup plus compliquée avec de vrais pilotes de karting, cependant il convient de rappeler que ce rendez-vous du 16 septembre prochain se veut avant tout un divertissement.