Les débuts de Raphaël Lessard dans la catégorie Open de la série NASCAR Euro ont été impressionnants ce week-end, dans le cadre des manches 1 et 2 disputées sur le circuit de Valence, en Espagne. Hélas, un problème mécanique puis une pénalité de 10 secondes ont empêché le pilote québécois d’inscrire deux victoires qui lui semblaient promises après avoir récolté la pole position aux qualifications avec sa Ford Mustang du Alumitec Racing (photo ci-dessus).

Ces deux courses de la catégorie Open (réservée aux pilotes amateurs et semi-pro) sur le magnifique circuit Ricardo Tormo, en périphérie de la ville de Valence, ont offert un scénario similaire en tête, alors que Lessard a dominé presque toute la distance avant d’être victime d’éléments extérieurs.

Samedi, Raphaël a mené jusqu’à trois tours de la fin, avant qu’un souci électrique venant anéantir ses espoirs de victoire. Cette mésaventure a ouvert la voie à Thomas Toffel, opportuniste et constant, qui a décroché la première victoire de sa carrière dans la discipline. Derrière lui, Gil Linster a confirmé son statut de prétendant au titre en prenant la deuxième place, tandis que Claudio Cappelli a signé une remarquable remontée depuis la 17ᵉ position sur la grille pour compléter le podium.

Lessard lui, a finalement été classé 14ᵉ. Consolation, il a réalisé le record du tour en course. Un autre pilote québécois était en piste, le débutant André Lortie. Ancien pilote des Snowbirds de l’armée canadienne, Lortie était là avant tout pour le plaisir et apprendre le pilotage d’une voiture NASCAR. Il finit 15ᵉ, sur 23 partants, un tour derrière les meneurs. Pour le classement complet, cliquez ici.

La deuxième manche ce dimanche a été riche en rebondissements. En tête cependant, personne ne semblait pouvoir lutter avec Raphaël Lessard. Une neutralisation peu après la mi-course a ensuite ruiné son avance. Au moment de la relance, une grande confusion a régné parmi le groupe des 4 pilotes aux avant-postes. Le vert n’aurait visiblement pas été donné à hauteur de la ligne de départ/arrivée, comme il en est d’usage en NASCAR en Amérique du Nord, mais pas toujours en Europe (la Formule 1 par exemple relance souvent ses courses un ou deux virages avant la ligne de départ). Lessard a accéléré, puis ralenti, et les trois pilotes en arrière de lui l’ont dépassé.

Tombé 4ᵉ, il ne lui a fallu que deux tours pour reprendre le commandement mais au moment d’aborder le dernier virage du dernier tour, la direction de course annonçait que le Québécois était pénalisé de 10 secondes pour infraction lors de la procédure de relance. Les images de télévision ne permettant pas de comprendre ce qui s’est réellement passé et les pilotes impliqués ayant évidemment tous une opinion différente, il est bien difficile de juger. Toujours est-il que Thomas Toffel a ainsi hérité pour une seconde fois en deux jours de la victoire.

Thomas Dombrowski et Gil Linster, classés 2ᵉ et 3ᵉ, ont eux aussi animé les débats, mais sans parvenir à lutter pour la victoire durant le week-end. Vladimiros Tziortzis se classe 4ᵉ, un rang devant Lessard, qui complète le Top 5 après application de sa pénalité. Une fois encore, Raphaël Lessard a signé le meilleur tour en course tandis qu’André Lortie finit cette fois 20ᵉ, distancé de deux tours des meneurs. Pour le classement complet, cliquez ici.

Pour l’équipe Alumitec, la frustration des victoires manquées en classe Open a été compensée par un succès en classe V8GP (ex-catégorie Pro, réservée aux pilotes professionnels) samedi. Partageant la Ford Mustang de Lessard comme il en est d’usage dans la série (les mêmes voitures sont utilisées pour 4 courses par week-end), l’Italien Gianmarco Ercoli l’a emporté devant le Français Paul Jouffreau et l’Italien Vittorio Ghirelli (champion 2025). Pour le classement de la course 1, cliquez ici.

Ce dimanche, la course 2 a vu la victoire de Ghirelli (Chevrolet Camaro), devant Garrett Lowe et Nelson Piquet Jr, l’ancien pilote de F1 qui évolue sur la seconde Ford Mustang Alumitec Racing. Cliquez ici pour le classement complet... Le prochain rendez-vous de la série NASCAR Euro aura lieu en France, les 23 et 24 mai sur le Circuit Paul-Ricard.