La Porsche 917/30 est la voiture de sport de compétition la plus puissante jamais créée et la domination qu’elle a exercée a joué un rôle crucial dans la mort de la série nord-américaine Can-Am au début des années 1970.

Apparue en 1969, la Porsche 917 a immédiatement décroché plusieurs victoires majeures en Endurance, que ce soit aux 24 Heures du Mans (1970 et 1971), aux 24 Heures de Daytona (1970 et 1971), aux 12 Heures de Sebring (1971) ainsi que sur les circuits de Brands Hatch, Monza, Spa-Francorchamps et Watkins Glen.

Après tous ces succès, les dirigeants du constructeur automobile allemand désirent augmenter les ventes de leurs voitures de série en Amérique du Nord et décident de modifier la 917 afin de la faire courir dans la série Canadian-American Challenge Cup réservée aux bolides du Groupe 7. À ce moment-là, la règlementation technique de la série permettait à peu près n’importe quoi, incluant des moteurs de toutes cylindrées et l’utilisation de turbos.

Porsche inscrit d’abord timidement son modèle 917/10 en 1971. Puis, la firme allemande récolte le titre un an plus tard avec George Follmer aux commandes d’une 917/10 de l’écurie Penske Racing.

À un certain moment, les ingénieurs songent à remplacer le moteur 12 cylindres boxer par un 16 cylindres. Un premier châssis est construit pour y loger un bloc de cette taille, mais finalement l’équipe technique se révise et décide conserver le 12 cylindres, mais désormais suralimenté par deux turbos.

Dès les premiers essais, les pilotes découvrent que le châssis allongé de cette 917/30, qui accroit évidemment aussi l’empattement de 184 mm, est un avantage, car le bolide a gagné en stabilité. Deux exemplaires de cette Porsche 917/30 Can-Am Spyder (917/30-002 et 003) sont livrés à Roger Penske pour disputer la saison 1973 de la série Can-Am.

Une puissance démentielle

Derrière le pilote se trouve le moteur boxer 12 cylindres de 5,4 litres et gavé par deux turbos. Sa puissance est démentielle. D’ailleurs, le banc d’essais de Porsche n’est pas conçu pour résister à un tel déferlement de puissance. Selon leurs calculs, les ingénieurs affirment qu’il est capable de produire 1580 chevaux lorsqu’il est poussé au maximum. Mais pour disputer une course, la pression de suralimentation est abaissée pour le moteur ne dispose “que de” 1085 chevaux. La 917/30 accélère de zéro à 100 km/h en 1,9 seconde, de zéro à 160 km/h en 3,9 secondes, atteint 200 km/h en 5,4 secondes et 300 km/h en 11 secondes pour une vitesse maximale de 385 km/h. Un des deux pilotes Penske a dit de cette voiture « C’est la seule voiture qui est capable de faire patiner ses pneus arrière à plus de 300 km/h… »

La saison commence sur le circuit de Mosport Park en Ontario. Donohue signe la pole position, mais il entre en contact avec la voiture d’un autre compétiteur en course, ce qui endommage l’avant droit de sa 917/30. Après un arrêt pour y faire effectuer les réparations nécessaires, il revient en piste et croise l’arrivée en septième position.

Les choses se replacent dès la deuxième manche présentée à Road Atlanta. George Follmer gagne la course devant Donohue. Les deux 917/30 terminent avec un tour d’avance sur leurs rivaux. Puis Donohue gagne six fois de suite, à Watkins Glen, Mid-Ohio, Road America, Edmonton, Laguna Seca et Riverside. Cette diabolique 917/30 triomphe à sept reprises en huit épreuves, et souvent avec un tour d’avance sur les autres.

En octobre 1973, la crise pétrolière éclate, entraînant une multiplication par quatre du prix du carburant en six mois. Partout dans le monde, le sport automobile est durement frappé par des restrictions et la série Can-Am n’y échappe pas et doit imposer un règlement qui restreint la consommation de carburant. Porsche décide donc de ne pas participer à la série en 1974.

La Porsche 917/30 réapparaît en piste deux ans plus tard quand l’huile à moteur CAM2 commandite la tentative de record de vitesse sur un circuit fermé. Une voiture est alors légèrement modifiée (moteur et aérodynamique) pour cet essai effectué sur le superovale de Talladega en Alabama. Le 9 août 1975, Mark Donohue effectue un tour de cet ovale en 43”3 à une vitesse moyenne de 356 km/h et une pointe maximale à 382 km/h pour s’inscrire dans le livre des records.

La technologie et l'innovation qui ont présidé à la conception de la 917/30 ont également influencé les futures voitures de compétition de Porsche, notamment les légendaires 956 et 962.