Après avoir acquis son premier et unique titre de Champion du monde de Formule 1, le Finlandais Kimi Räikkönen a stupéfait les amateurs et les connaisseurs en disputant des rallyes mondiaux pour ensuite aller flirter avec le NASCAR.

Impassible, totalement insensible au stress, économe de ses paroles et imperméable aux critiques, Kimi Räikkönen a étonné dès ses débuts en devenant un pilote titulaire de l’écurie de F1 Sauber en 2001 après n’avoir disputé que 23 courses en Formule Renault 2.0.

Il est recruté par Ron Dennis de McLaren-Mercedes l'année suivante et remporte neuf victoires en cinq saisons. Il passe chez Ferrari et décroche six victoires et devient Champion du monde en 2007. Mais fin 2009 Kimi reçoit un gros paquet d’argent de la banque espagnole Santander pour qu’il laisse son baquet à l’Espagnol Fernando Alonso.

Libre, Kimi tente l’aventure du rallye mondial. Il dispute deux saisons du WRC à bord de Citroën privées, une C4 et une DS3, obtenant 11 Top 10. Pas mal impressionnant. Malgré quelques grosses sorties de routes, il démontre qu’il peut rouler très vite, peu importe la voiture et les conditions.

Fin mars 2011, Kimi annonce qu’il désire goûter au sport automobile américain. Le 2 avril, il signe une entente qui lie son équipe, ICE1RACING à Kyle Busch Motorsports, écurie soutenue par Toyota, pour disputer quelques courses en série de camionnettes et découvrir le monde du NASCAR.

Cependant, et contre toute attente, Räikkönen choisit de courir sur un ovale et non pas sur un circuit routier où il serait normalement beaucoup plus à l’aise. Sa décision étonne encore plus quand on apprend qu’il va disputer sa toute première course sur l’intimidant super ovale de Charlotte…

Le 20 mai, il participe donc à la course de camionnettes au volant du Toyota Tundra No. 15. Les essais, la qualification et la course sont tenus sur une seule journée intense. L’arrivée de Räikkönen dans le paddock crée une onde de choc, car jamais un pilote de camionnette n’a attiré autant l’attention des médias. Le Finlandais doit apprendre un tout nouveau vocabulaire et parler de “push”, “loose”, “track bar”, “motor”, “groove” et autres.

Des débuts quand même impressionnants

Après des essais durant lesquels il effectue de beaux dérapages et des visites sans conséquences avec le mur, il se qualifie 31e. Il perd du terrain dès le début de la course et chute de quelques places. Bien guidé par son chef d’équipe Rick Ren, il double des rivaux et figure en 15e position à la mi-course. Il remonte même jusqu’à la cinquième place, puis roule dans le Top 20. Il gagne quelques places et croise l’arrivée en 15e position.

Kimi rêve de conduire une voiture de NASCAR Cup sur un circuit routier où il serait réellement à l’aise. L’affaire est conclue avec l’équipe Robby Gordon Motorsports qui compte inscrire deux voitures pour la course de NASCAR Cup prévue sur le circuit routier de Sonoma.

Un test est organisé pour Kimi au volant d’une Dodge le 24 mai sur le circuit de Virginia International Raceway. Après quelques tours, Räikkönen sort de la piste et endommage l’avant de la voiture. Robby Gordon n’est pas impressionné et, paraît-il, envoie une facture au Finlandais pour payer les réparations à sa voiture destinée aux circuits routiers.

Kimi remet ça le 28 mai toujours sur l’ovale de Charlotte, mais cette fois en série Nationwide aux commandes de la Toyota Camry No. 87 de Kyle Busch et NEMCO Motorsports. Il se qualifie en 22e position, ce qui est déjà un exploit. Mais sa course est ruinée quand des débris se coincent dans la calandre de la Camry, ce qui perturbe l’aérodynamique, en plus d’être pénalisé pour excès de vitesse dans la ligne des puits. Malgré tout, il est classé en 27e position sur 43.

Entre 2012 et 2021, Kimi effectue un retour en F1 avec les écuries Lotus, Ferrari et Alfa Romeo, ne récoltant que trois victoires.

Son désir de courir en NASCAR Cup le titille après avoir quitté la F1. Il dispute la course de Watkins Glen en 2022 avec l’équipe Trackhouse Racing et est classé en 37e place après avoir été poussé hors-piste. Il reprend le volant de la même voiture sur le Circuit of the Americas à Austin un an plus tard et termine en 29e position.

Le Finlandais n’a pas disputé de courses de NASCAR depuis.