Le retour des voitures de la série NASCAR Cup après une longue trêve hivernale devra encore attendre, les conditions météorologiques hivernales qui ont recouvert le Bowman Gray Stadium, en Caroline du Nord, ayant contraint au report de l’épreuve d’exhibition du Cook Out Clash. La course, hors championnat, devait être présentée ce soir et elle devrait finalement avoir lieu demain si les conditions climatiques le permettent alors que la neige recouvre présentement le circuit.

Tous les pilotes et leurs équipes sont présentement dans l’attente. « Je suis prêt » a déclaré le pilote de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, qui s’est joint à d’autres vedettes de la série Cup lors du Clash Preview fan fest vendredi. « À cette période de l’année, tout le monde a hâte que ça commence. Certes, la pause est courte, mais elle paraît très longue quand on arrive à la fin janvier et que tout le monde est impatient de remonter dans les voitures » ajoute-t-il.

Alors que l’industrie NASCAR se préparait à dégager la neige tombée samedi, la deuxième édition du Clash sur le petit ovale d’un quart de mille a été repoussée à demain en raison des températures froides ne permettant pas d’enlever la neige et sécher suffisamment la piste ce dimanche. Le spectacle concentré sur une seule journée doit se conclure par l’épreuve principale à 18 h (heure de l’Est) demain. Un départ avancé de deux heures par rapport à l’horaire initial, et les activités préliminaires en piste ont été simplifiées pour s’adapter à ce nouvel horaire.

Les essais et les qualifications sont maintenus, avec un coup d’envoi prévu à 11 heures lundi, mais les quatre manches qualificatives de 25 tours qui devaient déterminer la grille de 23 voitures ont été supprimées. À la place, les qualifications détermineront les 20 premiers partants, deux places supplémentaires revenant aux premiers classés d’une course de repêchage de 75 tours (Last Chance Qualifier), et une dernière place provisoire étant attribuée au meilleur pilote au classement des points de la série Cup 2025 qui ne serait pas autrement qualifié.

Ces ajustements du format du Clash ne devraient que renforcer l’importance d’un temps de roulage déjà crucial avant la course. « Oui, évidemment, ça change un peu le format » a expliqué Bell vendredi, à la veille de la tempête hivernale. « J’ai lu que nous n’aurions plus de manches qualificatives, donc les qualifications deviennent probablement un peu plus importantes, et tout va très vite. On a deux séances d’essais, puis on enchaîne directement avec les qualifications. Il faut être très précis dans les changements apportés à la voiture, dans ce qu’on demande, et le chef d’équipe doit faire le bon travail pour trouver le bon équilibre pour les qualifications. Avec les manches, on a en quelque sorte une séance d’essais supplémentaire, et si on se qualifie mal, on peut améliorer sa position de départ grâce à ces courses. Donc oui, ça change un peu le format, mais c’est pareil pour tout le monde, et tout le monde connaît les défis à relever » conclut-il.

L’autre défi auquel les équipes devront faire face est une nouvelle combinaison de pneus Goodyear, avec un pneu gauche conçu pour favoriser l’usure qui fera ses débuts. Cette nouvelle configuration devrait mettre davantage l’accent sur la gestion des pneus, mais elle apporte aussi son lot d’incertitudes; non seulement concernant le pneu lui-même, mais aussi sur la façon dont il pourrait réagir lors de courses disputées dans des conditions de froid intense.


*** MISE À JOUR DIMANCHE 1ᵉʳ FÉVRIER 16h50 : En raison de la neige qui persiste en Caroline du Nord, NASCAR a décidé un nouveau reportr du Clash. Il aura désormais lieu mercredi (4 février), à 18h00.