C’est cet après-midi (départ à 13h40, retransmission en direct et en intégralité sur le site de l’IMSA) que sera donné le départ de la 64ᵉ édition des 24 Heures de Daytona, l’épreuve inaugurale de la saison 2026 du championnat IMSA WeatherTech SportsCar.

En pole position, on retrouve le prototype Acura de Renger van der Zande, Nick Yelloly, Alex Palou et le Japonais Ohta, qui se partagent le volant de l’Acura ARX-06 Nº93 du Meyer-Shank Racing (photo ci-dessus). Cet équipage a bénéficié de l’exclusion de la Cadillac Nº31 pour irrégularité technique au terme des qualifications, pour s’élancer de la pole position. En GTD, grâce à la remarquable performance du seul pilote québécois inscrit à cette édition 2026, Zach Robichon, c’est l’Aston Martin Vantage Nº27 qui débutera l’épreuve du premier rang de la classe GTD.

Pour rappel, 4 catégories sont en piste, soit GTP et LMP2 pour les prototypes, GTD PRO et GTD pour les voitures GT3. Ces 24 Heures de Daytona, qui regroupent 60 équipages, s’annoncent très indécises, notamment pour la victoire au général entre protos Porsche 963, Acura ARX-06, Cadillac V.Series-R, Aston Martin Valkyrie (unique voiture répondant à la spécification LMH) et BMW M Hybrid V8.

L’histoire des 24 Heures de Daytona débute en 1962, lorsque l’ancien pilote et dirigeant Bill France Sr, fondateur de la NASCAR, décide de créer une épreuve d’endurance capable de rivaliser avec les grandes classiques européennes comme les 24 Heures du Mans ou encore une autre épreuve floridienne, les 12 Heures de Sebring. Dès la première édition, l’objectif est clair : faire de Daytona un rendez-vous international, où se croisent constructeurs prestigieux, pilotes chevronnés et équipes ambitieuses.

Le circuit de Daytona joue un rôle central dans la singularité de la course. Long de plus de cinq kilomètres, il combine le tri-ovale, typique de la NASCAR, et une partie routière technique. Ce mélange unique impose aux voitures un double défi : résister aux vitesses extrêmes dans les virages relevés et conserver une précision de pilote expérimenté en circuit routier dans les sections sinueuses. Cette dualité contribue à forger la réputation de l’épreuve.

Dans les années 1960 et 1970, la course est dominée par des marques européennes comme Porsche, Ferrari et Alfa Romeo, qui voient dans l’épreuve un terrain idéal pour tester leurs prototypes avant la saison européenne, et tout particulièrement les 24 Heures du Mans, présentées en juin. Porsche, en particulier, s’impose comme une référence, accumulant les victoires et contribuant à la renommée mondiale de la compétition.

Les années 1980 et 1990 marquent l’arrivée en force des constructeurs japonais mais aussi le retour des marques américaines sur l’Allée de la Victoire. Toyota, Nissan, Ford et Chevrolet investissent la course avec des prototypes, tandis que des pilotes issus de disciplines variées (Formule 1, IndyCar, NASCAR) rejoignent les spécialistes de l’endurance.

Le tournant majeur intervient en 2014 avec la création du championnat IMSA WeatherTech SportsCar Championship, issu de la fusion entre l’American Le Mans Series et la Grand-Am. Cette réforme redonne un souffle nouveau à Daytona en réunissant prototypes modernes, GT et équipes internationales. Les nouvelles catégories, notamment les prototypes hybrides et les Hypercar, témoignent de l’évolution constante de la discipline et de l’importance croissante des enjeux environnementaux et technologiques.

Aujourd’hui, les 24 Heures de Daytona occupent une place à part dans le calendrier mondial. Elles ouvrent traditionnellement la saison des grandes courses d’endurance et symbolisent la continuité entre tradition et modernité. À la fois spectacle populaire et vitrine technologique, la course continue d’écrire son histoire, année après année, dans le rugissement des moteurs et la ferveur des tribunes.

Cette édition 2026, sous le soleil, affiche complet au niveau des espaces de camping. Les grandes estrades de l’ovale ne seront évidemment pas remplies autant que lors du Daytona 500, mais c’est tout de même une foule record qui est attendue. Rendez-vous 13h40 ce samedi... puis demain à 13h40 pour connaître les 4 vainqueurs, en GTP, LMP2, GTD PRO et GTD. Pour la liste complète des inscrits, cliquez ici.