Le circuit de Crystal Palace a été le haut-lieu du sport automobile britannique bien avant les tracés de Silverstone, Donington, Brands Hatch et même de Brooklands.

En effet, plusieurs historiens affirment qu’une première course de voiturettes automobiles a été organisée dans le parc de Crystal Palace en 1899.

Ce vrai circuit urbain serpentait autour du parc d'exposition du même nom à environ cinq kilomètres au sud de Londres au Royaume-Uni. Son magnifique palais a été construit en 1851. Le circuit a été inauguré en 1927 et la première course officielle a y avoir été tenue fut celle du 21 mai de la même année et réservée à des motos.

Le circuit faisait 1,6 km de long et empruntait les chemins existants à l’intérieur du parc, avec une boucle intérieure qui passait près du lac. La surface était goudronnée dans les virages, mais pas dans les lignes droites qui étaient faites de gravier compacté.

Un terrible incendie éclate le 30 novembre 1936 et détruit complètement le palais. Quelques jours plus tard, le 3 décembre, il est décidé de faire revivre le circuit en dépit de la perte du palais. La longueur du tracé sera doublée et toute sa surface sera recouverte d’un nouveau produit antidérapant.

Avec ses nombreux virages, ses montées et ses descentes, ses courbes inclinées et en dévers, le nouveau circuit est qualifié de “Nürburgring miniature” par la presse spécialisée. Le tracé allongé mesure désormais 2,240 km et sa construction n’a nécessité que cinq mois de travail.

Les activités reprennent

Une première course - le Crystal Palace Voiturette - y est tenue le samedi 24 avril 1937 et est remportée par Pat Fairfield sur une ERA C-Type. La deuxième course majeure présentée à Crystal Palace est le Grand Prix de Londres le 17 juillet 1937.

Vingt voitures sont inscrites à cette épreuve constituée d’une série de manches relativement courtes et d’une grande finale. Une pluie torrentielle perturbe les essais du jeudi, mais la météo collabore durant le week-end.

La finale est d’abord dominée par le Prince Bira, de son vrai nom Birabongse Bhanutej Bhanubandh, petit-fils du roi Mongkut de Thaïlande et coureur automobile expérimenté.

Le rapport de course indique que le Prince est doublé par un rival durant le 11e tour. Cependant, ce dernier accélère un peu trop vivement à la sortie d’un virage et l’arrière de sa voiture percute le muret en pierre qui ceinture le lac.

Le Prince, aux commandes de sa ERA R2B Romulus, reprend la commande de la course et franchit l’arrivée avec une avance d’un peu plus d’une minute sur le reste du peloton. La course a duré 33 minutes et 3,7 secondes et le Prince a complété la distance à la vitesse moyenne de 90,9 km/h.

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le parc est réquisitionné par le ministère de la Défense. Ce n'est qu'en 1953 que les courses automobiles peuvent reprendre. La longueur du circuit est réduite et les activités sont grandement limitées à cause des plaintes logées par les résidents qui sont agacés par le bruit des moteurs.

Diverses courses automobiles sont organisées, notamment des catégories de voitures de sport, de Formule 3, de Formule 2 ainsi que des épreuves hors championnat de Formule 1.

Le circuit a finalement fermé ses portes en 1974.