La célèbre course d’Endurance des 12 Heures de Bathurst, en Australie, avait lieu ce week-end. Réservée aux voitures GT3 et GT4, cette édition 2024 présentée sur le spectaculaire circuit du Mount Panorama a été remportée par le trio de l’écurie Manthey EMA (Porsche 911 GT3 R, photo ci-dessus) composé de Matt Campbell, Ayhancan Guven et Laurens Vanthoor. Cette course, qui marquait l’ouverture de la saison en Intercontinental GT Challenge a vu le Québécois Mikaël Grenier, seul Canadien au départ, terminer 6ème après avoir occupé longtemps la 3ème place.

Après que Sheldon van der Linde (BMW M4 GT3/Team WRT) ait signé la pole position, la course a tourné à l’avantage des Mercedes AMG GT3, surtout lorsque la pluie a fait son apparition après le lever du soleil (l’épreuve débute à 5h45 du matin !). Mais la 911 GT3 R verte fluo de l’équipe d’Olaf Manthey a pris la mesure de ses adversaires dans les dernières heures et, malgré deux pénalités de passage aux puits, elle semblait même prête à remporter une victoire confortable jusqu'à ce qu'une neutralisation en fin de course ne rapproche six autres voitures. Mais Campbell a géré la pression pour terminer avec 2,6 secondes d'avance sur Jules Gounon (Mercedes AMG GT3 / SunEnergy1) et Christopher Haase (Audi 8 LMS / Team MPC).

Le triomphe de l’équipe Manthey EMA a également mis fin à la tentative de Gounon de remporter une quatrième victoire consécutive à ces 12 Heures de Bathurst, ainsi que la troisième de l’écurie SunEnergy1 de Kenny Habul. La Mercedes-AMG qu’il partageait avec Habul et Luca Stolz n’était pas en lice pour la victoire au début mais a commencé à se frayer un chemin aux avant-postes à mi-course.

Les deux BMW officielles du Team WRT ont été menaçantes au début. Mais la M4 de van der Linde, alors pilotée par Charles Weerts, n’a pas parcouru la moitié de la distance suite à un spectaculaire accident avec une Ginetta GT4. L’autre M4, partagée par Maxime Martin, Raffaele Marciello et le champion MotoGP Valentino Rossi, a failli monter sur le podium mais a glissé à la cinquième place dans la bataille de fin de course entre les meneurs. C’est une autre Porsche, celle du trio Eriksson/Evans/Buus (Phantom Global Racing), qui a fini 4ème.

Broc Feeney, Will Brown et Mickaël Grenier, aux commandes de la Mercedes AMG GT3 du National Storage Racing, ont complété le Top 6 après une course sans faute. Le pilote de Québec s’est longtemps battu pour la 2ème place avec Gounon et réalisé de superbes dépassements sous la pluie. Mais Feeney, qui avait réalisé le 2ème meilleur temps aux qualifications, a perdu du temps en fin de course et la 6ème place est venue logiquement récompenser les efforts du trio.

Deux autres Mercedes complètent le Top 8, soit Cameron Waters, Thomas Randle et Craig Lowndes (Scott Taylor Motorsport) septièmes et Maro Engel, Felipe Fraga et David Reynolds (Gruppe M) huitièmes. L’équipe Manthey EMA a par ailleurs également remporté la classe Pro-Am grâce à Alessio Picariello, Jordan King et Yasser Shahin qui ont ramené leur Porsche au 1er rang après un accrochage au cours de la quatrième heure.

Pour le classement complet, cliquez ici. L'Intercontinental GT Challenge présentera sa 2ème épreuve de la saison les 1er et 2 juin dans le cadre des 24 Heures du Nürburgring.