Parmi la vingtaine de pilotes canadiens présents ce week-end aux 24 Heures de Daytona le week-end dernier, tant dans la série principale (WeatherTech SportsCar) qu’en Michelin Pilot Challenge (les GT4 et les TCR), James Hinchcliffe était sans doute le plus expérimenté.

Même si le résultat final n’a pas été à la hauteur des espérances, avec un abandon pendant la nuit suite à des ennuis mécaniques, les fans du pilote canadien étaient particulièrement heureux de le revoir disputer une course professionnelle.

Le pilote de Toronto a assisté à son premier Molson Indy à l’âge de 6 mois et depuis il n’a jamais manqué une édition. Son paternel, Anglais d’origine, ne suivait pas le hockey, mais bien la course automobile. À neuf ans, James recevait un kart et l’aventure commençait.

Série Bridgstone de F2000, Formule BMW, Atlantic, Indy Lights, A1GP, IndyCar, James Hinchcliffe a connu jusqu’à présent une brillante carrière. Il prenait le week-end dernier son 7ème départ au Daytona International Speedway, cette fois au volant d’une McLaren de Pfaff Motorsport en catégorie GTD Pro en compagnie d’Alexander Rossi, Oliver Jarvis et Marvin Kirchhofer.

Hinchcliffe a couru 11 ans en Indycar. Il avait bien sûr suivi les exploits de Jacques Villeneuve et avait été inspiré par un certain Greg Moore. 161 départs, 18 podiums dont 6 victoires et 781 tours menés dans la discipline l’ont fait connaître et apprécier du grand public.

Il a aussi failli perdre la vie lors d’un terrible accident à Indianapolis, qui avait mis un terme à sa saison 2015. De retour l’année suivante lors de la centième édition de l’Indy 500, il signait la pole position. D’une rare franchise pour un pilote, il nous a admis en entrevue que ce circuit est vraiment un peu fou et qu’aujourd’hui, il n’est plus prêt à prendre autant de risques.

Hinchcliffe mène de front depuis une quinzaine d’années deux carrières : pilote de course et analyste-commentateur à la télévision américaine des épreuves IndyCar. On l’a aussi entendu faire les entrevues d’après qualification et d’après-course lors de plusieurs Grands Prix de F1 l’an dernier.

Celui qui se considérait comme un "nerd" quand il était jeune, a gagné en confiance et est devenu une véritable machine de marketing. Il a même été vice-champion du concours "Dancing with the stars" !

Sans gêne, il admet que sa carrière en IndyCar s’est terminée parce qu’il était fatigué de se battre, pas sur la piste, mais bien dans la recherche de partenaires. Tellement de choses se passent dans les coulisses du sport motorisé admet-il.

En plus des 24 Heures de Daytona, James Hinchcliffe fera deux autres courses en IMSA WeatherTech SportsCar cette année et espère en faire plus avec l’équipe avec Pfaff Motorsports, qui a troqué à l’intersaison sa Porsche 911 GT3-R pour une McLaren. Il rêve aussi de faire les 24 Heures du Mans, qui admettront à compter de l’édition 2024 de juin prochain des GT3, et de poursuivre sa carrière derrière un volant encore longtemps, lui qui a 38 ans.

Son histoire, ses préférences en courses, ses relations avec ses adversaires et celles avec ses amis, James nous en a parlé abondamment. Sa façon aussi de voir la compétition automobile et ses ambitions seront au sommaire d’une entrevue exclusive du pilote canadien dans la prochaine édition du magazine Pole-Position, donnée à l'occasion de la 62ème édition des 24 Heures de Daytona, tenue le week-end dernier devant une foule record et qui a vu la victoire toutes-catégories du Porsche Penske Motorsport.