Haute en action et en rebondissements, mais hélas aussi ralentie par de nombreux accrochages (pas moins de 11 neutralisations pour 82 des 200 tours), l’avant-dernière course de la saison 2020 de la série NASCAR Gander RV & Outdoors des camionnettes a eu lieu hier soir, à Martinsville (Virginie).

Grant Enfinger (Ford/ThorSport Racing) a remporté sa sixième victoire dans la série, croisant le fil d’arrivée avec une avance de 803 millièmes de seconde sur son coéquipier Ben Rhodes. Zane Smith (Chevrolet/GMS Racing), Christian Eckes (Toyota/Kyle Busch Motorsports) et Matt Crafton (Ford/ThorSport Racing) complètent le Top 5.

Neuf pilotes se sont échangé la tête de la course à 16 reprises. Parmi eux, Raphaël Lessard (Toyota/Kyle Busch Motorsports), qui a réalisé l’une de ses plus belles courses dans la série et peut-être même en carrière. Hélas, ses efforts n’ont pas été récompensé. En lice pour décrocher sa deuxième victoire de la saison, le Québécois de 19 ans menait dans les derniers tours de la course. Après 10 tours en tête de ce NASCAR Hall of Fame 200 à Martinsville et alors qu’il restait 8 tours à parcourir, il s’est fait envoyé en tête-à-queue par Ben Rhodes, qui était lui-même poussé sur Lessard par une manœuvre plutôt ratée de poussette par Brett Mofitt (Chevrolet/GMS Racing).

Clairement responsable de cette réaction en chaîne qui a empêché Lessard de se battre jusqu’au bout pour la victoire, Moffitt a dû abandonner tandis qu’après une visite aux puits pour réparer sa camionnette, Raphaël Lessard est revenu en piste pour les derniers tours et il termine 20ème, à 1 tour du vainqueur.

À noter qu’avec 10 tours menés, Raphaël a doublé son total de tours en tête depuis le début de saison dans la série (20). Mais le résultat ne reflète évidemment pas sa performance, lui qui a évolué aux avant-postes tout au long de cette course après avoir pris le départ du 10ème rang. « Je ne peux pas décrire à quel point c'est frustrant et décevant. Je suis resté dans les cinq premiers pendant la plus grande partie de la course et j’étais en tête à huit tours de l'arrivée, jusqu'à ce qu'un autre pilote m’envoie en tête-à-queue. Malgré le résultat, je suis toujours très fier de mon équipe Mobil 1 / Canac No.4 et de tous ceux qui me soutiennent. Nous avons été si rapides ! » a commenté Raphaël à l’arrivée. Lessard avait terminé le premier segment en 9ème place et le deuxième 4ème.

Après 22 courses, Raphaël Lessard occupe la 12ème place au championnat, à une épreuve de la fin. La finale de la saison aura lieu vendredi, le 6 novembre prochain (20 heures) au Phoenix Raceway (Arizona). Lessard tentera de remporter une autre victoire pour conclure la saison tandis 4 pilotes se sont qualifiés pour avoir le droit de viser le titre lors de cette ultime course, soit Enfinger, Moffitt, Smith et Sheldon Creed (8ème hier soir avec son Chevrolet/GMS Racing). Cela fait donc un pilote Ford (Enfinger) face à trois Chevrolet, qui plus est de la même équipe (GMS) ! Meneur au championnat durant presque toute la saison régulière, Austin Hill (Toyota/Shigeaki Hattori Enterprises) a manqué sa qualification pour la finale suite à une casse moteur à Martinsville.

En vidéo ci-dessous, voyez les temps forts de la course d'hier soir...