William Byron s'est frayé ce samedi soir un chemin dans les séries éliminatoires de la série NASCAR Cup en récoltant sa première victoire de la saison 2020, au terme d’une course conclue en prolongation au Daytona International Speedway. Cette victoire lors de la dernière course de la saison régulière ouvre la porte des séries au pilote de la Chevrolet No.24 du Hendrick Motorsports, tandis qu’elle la ferme au septuple champion de la série, et coéquipier de Byron, Jimme Johnson. Ce dernier est en effet devancé par Matt Di Benedetto (Ford/Wood Brothers Racing) pour la 16ème et dernière place qualificative.

Byron a mené seulement 24 des 164 tours du Coke Zero Sugar 400 et l’a emporté par une mince marge de 119 millièmes de seconde sur un autre de ses coéquipiers du Hendrick Motorsports, Chase Elliott. Denny Hamlin et Martin Truex Jr ont pris les troisième et quatrième places sur leurs Toyota du Joe Gibbs Racing. Bubba Wallace (Chevrolet de l’écurie de Richard Petty) complète le Top 5.

Le fait majeur de cette course est survenu à deux tours de la fin alors qu’un Big One, comme on appelle généralement un carambolage impliquant beaucoup de voitures, a ruiné les derniers espoirs de Jimmie Johnson de se qualifier. Le célèbre pilote de la Chevrolet/Hendrick Motorsports No.48 a tout de même pu rallier l’arrivée, mais avec un tour de retard sur les meneurs et à la 17ème place finale. Combiné au 12ème rang de Di Benedetto, cela a mis fin aux chances de série de Johnson, dont c’est la dernière saison complète en NASCAR.

Un autre carambolage avait précédé ce Big One, forçant même l’arrêt de la course avec huit tours à faire en temps réglementaire, éliminant alors deux prétendants à la victoire, les frères Kyle et Kurt Busch, mais aussi Erik Jones, Austin Dillon et d'autres. La recrue Tyler Reddick avait alors déclenché l’accident en chaîne en s’accrochant avec Kyle Busch.

Joey Logano a balayé les segments 1 et 2, ajoutant deux points en séries éliminatoires à son total. Le pilote de la Ford No.22 du Team Penske a toutefois été stoppé dans son élan par le même carambolage que celui qui a éliminé Johnson.

Les 16 pilotes qui se retrouvent ainsi qualifiés pour les séries éliminatoires 2020 sont, dans l’ordre du classement final de la saison régulière, Kevin Harvick (Ford/Stewart-Haas Racing), Denny Hamlin, Brad Keselowski (Ford/Team Penske), Chase Elliott, Joey Logano, Martin Truex Jr, Ryan Blaney (Ford/Team Penske), Alex Bowman (Chevrolet/Hendrick Motorsports), Austin Dillon (Chevrolet/Childress Racing), Cole Custer (Ford/Stewart-Haas Racing), Aric Almirola (Ford/Stewart-Haas Racing), Kyle Busch (Toyota/Joe Gibbs Racing), Clint Bowyer (Ford/Stewart-Haas Racing), Kurt Busch (Ford/Stewart-Haas Racing), William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Matt Di Benedetto.

La prochaine course de la série NASCAR Cup sera la Cook Out Southern 500, prévue le dimanche 6 septembre à 18 heures au Darlington Raceway, en Caroline du Sud. La classique du week-end de la fête du Travail ouvrira donc la liste des courses comptant pour les séries éliminatoires de 10 courses qui détermineront le championnat 2020.