Kalle Rovenperä et Jonne Halttunen ont remporté ce week-end le Rallye de Nouvelle-Zélande, la 11ème des 13 manches de la saison du Championnat du monde des Rallyes (WRC). À 22 ans et un jour, le pilote du Toyota Gazoo Racing devient le plus jeune pilote de l’histoire de la série à remporter la couronne mondiale, balayant le record précédemment détenu par Colin McRae, qui l’avait remporté en 1995 à l’âge de 27 ans et 89 jours.

Kalle Rovenperä célébrait samedi son 22ème anniversaire. Il a pris la tête du rallye dès la mi-journée, dans des conditions de route difficiles à cause de véritables déluges de pluie. Malgré une pénalité de 5 secondes dès jeudi soir, pour avoir dépassé la puissance maximale autorisée avec son système de boost hybride, le pilote finlandais et son co-pilote ont su profiter d’une erreur de leur coéquipier Elfyn Evans à mi-journée samedi pour filer vers la victoire devant Sébastien Ogier (Toyota) et Ott Tänak (Hyundai).

Cette troisième saison en WRC de Rovanperä s'est avérée tout simplement extraordinaire. Après un début de saison difficile au Rallye Monte-Carlo, il a décroché un triplé de victoires consécutives en Suède, en Croatie et au Portugal avant d’assurer les points nécessaires face à Thierry Neuville d’abord, à Ott Tänak ensuite, pour être assuré du titre dès cette épreuve en Océanie, qui retrouvait cette année le WRC.

Le dynamisme du nouveau champion finlandais a connu une brève baisse lorsqu'il est spectaculairement parti en tonneau lors du premier jour du Rallye d’Ypres en Belgique et a également terminé à une modeste 15ème position en Grèce en raison d'une autre expédition hors route. Avec cette victoire en Nouvelle-Zélande, après seulement 30 départs en WRC, le jeune Rovanperä et son copilote Jonne Halttunen ont désormais une avance inattaquable de 64 points sur Ott Tänak et Martin Jarveoja.

« C'est un sacré soulagement après une si bonne saison et enfin nous y sommes arrivés » a clamé le nouveau champion. « Il a fallu être patient après quelques rallyes difficiles et je dois remercier l'équipe. Ils ont construit une machine exceptionnelle cette année et même après quelques rallyes difficiles, ils croyaient toujours en nous et nous ont apporté tout leur soutien possible pour cette réussite » a-t-il ajouté.

En Nouvelle-Zélande, ce sont d’abord Craig Breen (Ford Puma Rally1 hybride) puis Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1 hybride) qui ont dominé durant les premières étapes. Mais à compter d’hier, les Toyota ont pris l’affaire en main avec les équipages Yaris WRC hybrides. Evans éliminé des avant-postes, Sébastien Ogier et Benjamin Veillas terminent deuxièmes à 34,6 secondes, pour leur retour à temps plein dans la série, offrant ainsi un doublé à l’équipe Toyota Gazoo Racing.

Pénalisé lui aussi, comme les autres pilotes Hyundai du reste, pour dépassement du boost autorisé, Ott Tänak complète le podium, à 48,5 secondes des vainqueurs. Trois autres équipages Hyundai suivent au classement final, soit Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe, Oliver Solberg/Elliott Edmondson et Hayden Paddon/John Kennard. Ces derniers sont aussi les lauréats de la classe Rally2 avec leur i20 N non hybride.

Après les soucis mécaniques de Breen (19ème à l’arrivée) et la spectaculaire sortie de route de Gus Greensmith, Lorenzo Bertelli est le premier pilote Ford, au 7ème rang, devant 3 pilotes Škoda Rally2 qui complètent le Top 10 : Kajetan Kajetanowicz, Shane Van Gisbergen et Harry Bates. Pour le classement complet, cliquez ici.

Le prochain événement au calendrier de la saison 2022 de WRC aura lieu sur les terres espagnoles, avec le Rallye de Catalogne du 20 au 23 octobre.