C’est ce samedi en soirée que la série GT World Challenge Europe a officiellement débuté sa saison 2026, avec une somptueuse grille de départ de 58 voitures GT3 pour disputer les 6 Heures du Paul Ricard, sur le circuit du Castellet (sud de la France). La météo était de plus parfaite, avec une petite vingtaine de degrés pour lancer une course qui a été fort passionnante et qui s’est soldée par la victoire de l’Aston Martin Vantage GT3 Nº007 de l’équipe belge Comtoyou Racing pilotée par les Danois Nicki Thiim et Marco Sorensen, ainsi que par l’Italien Mattia Drudi.

Pour les deux pilotes québécois inscrits, l’épreuve fut nettement plus compliquée. Mais ni Lance Stroll, qui disputait sa toute première course à vie en GT3, ni Mikaël Grenier, inscrit en classe Bronze avec deux coéquipiers amateurs, ne peuvent être blâmés pour un résultat somme tout décevant.

Pour Lance, qui faisait ses débuts dans la série après avoir testé brièvement l’Aston Martin Vantage GT3/Comtoyou Racing au Nürburgring quelques jours plus tôt, les erreurs de lui mais surtout de ses équipiers, les Espagnols Roberto Merhi (pénalisé pour non-respect des drapeaux bleus puis pour dépassement des limites de piste durant son double relais) et le jeune pilote de F2 Mari Boya (pénalisé lui pour avoir envoyé une Ferrari hors-piste), ont anéanti tout espoir de Top 15 final dès les premières heures. Mais Stroll, le seul pilote canadien qui sera en piste, toutes séries confondues, au prochain Grand Prix du Canada, a tout de même avoué s’être beaucoup amusé au Paul Ricard. Plusieurs observateurs ont aussi noté son attitude beaucoup plus détendue que lors des week-ends de F1.

Lance n’avait rien à gagner en disputant cette course, il était là pour le plaisir uniquement, à l’image de Max Verstappen, présent sur le site pour supporter son écurie engageant une Mercedes qui luttait dans le Top 3 avant de connaître des soucis en seconde moitié d'épreuve. En fin de course, Lance évoluait dans les mêmes chronos que les pilotes du Top 10 avant de devoir rentrer aux puits à 5 minutes de la fin, suite à des soucis mécaniques. Il a été classé 48ᵉ. Consolation pour le pilote québécois, le premier pilote de F1 en activité à avoir roulé en GT World Challenge Europe, c’est l’une des voitures de ses coéquipiers qui remporte la course.

Mikaël Grenier de son côté, pouvait au mieux espérer un podium dans la catégorie Bronze alors qu’il dispute cette saison les épreuves d’Endurance de ce championnat européen en parallèle à son engagement en GT World Challenge America. Mais ses équipiers, Tom Kalender et Gabriel Rindone, n’avaient pas vraiment le rythme pour propulser la Mercedes AMG GT3 Nº12 de l’écurie Get Speed aux avant-postes. Cet équipage finit 8ᵉ en classe Bronze, 36ᵉ au général. Pour n’anecdote, les voitures avec lesquelles les deux pilotes québécois étaient engagés se sont battues pour la 42ᵉ place au cap des deux tiers de course, soit après 4 des 6 heures, peu avant que Stroll et Grenier ne relayent leurs équipiers respectifs pour le dernier double relais de nuit.

La Mercedes AMG GT3 /Winward Racing de Luca Stolz, Maro Engel et Lucas Auer a mené presque du début à la fin ces 6 heures, qui n’ont connu que deux neutralisations, la première ayant lieu dès le départ alors qu’un accrochage à trois voitures élimina l’une des deux Porsche de l’écurie Boutsen VDS ainsi qu’une McLaren et une Aston Martin. Mais à 10 minutes de la fin, coup de théâtre : Lucas Auer, sous pression, commettait une petite erreur et sortait large dans un virage, ouvrant la voie à Nicki Thiim. Le Danois, victime d’une crevaison en début de course, a ainsi offert la seconde victoire de son histoire en GT World Challenge Europe à l’écurie Comtoyou Racing, après les 24 Heures de Spa 2024.

Stolz/Engel/Auer finissent deuxièmes à 0,8 seconde. Le podium est complété par les lauréats de la classe Or, soit Thomas Fleming, Louis Prette et Benjamin Goethe (McLaren 720S GT3/Garage 59). La première BMW M4 GT3/Team WRT, de Kelvin van der Linde, finit 4ᵉ et la seconde McLaren/Garage 59, emmenée par Marvin Kirchhöfer, complète le Top 5. À noter aussi la 44ᵉ place finale (12ᵉ classe Bronze) de l’Ontarien Kyle Marcelli, aux commandes d’une autre Aston Martin/Comtoyou Racing. Pour le classement complet, cliquez ici.