La légende urbaine soutient que l’ingénieur Zora Arkus-Duntov soit le “père” de la Corvette. Ce n’est pas le cas, mais il est plutôt celui qui a métamorphosé une voiture assez ordinaire en une redoutable sportive.

C’est après avoir vu la première Corvette exposée au salon Motorama de New York en 1953 qu’Arkus-Duntov a décidé de contacter l’ingénieur en chef chez Chevrolet, Ed Cole, dans le but de travailler à ses côtés et d’améliorer grandement cette voiture qui était, selon lui, esthétiquement belle, mais mécaniquement dépassée.

Zachary Arkus-Duntov, surnommé “Zora”, est né le 25 décembre 1909 à Bruxelles de parents juifs russes. Passionné de motos et de mécanique, il décroche un diplôme de l’université technique de Berlin en 1934. Zora rencontre Elfi et ils se marient en février 1939, juste avant le début de la guerre. Réfugiés en France, ils parviennent à quitter l’Europe en direction des États-Unis.

Duntov, son épouse Elfi et sa famille se retrouvent donc à Manhattan en 1942. Zora et son frère fondent un atelier d’usinage qui emploiera, à un certain moment, 300 personnes. Bon pilote, Zora tente, sans succès toutefois, de qualifier une Talbot-Lago aux 500 Milles d’Indianapolis en 1946 et 1947. Puis, il est recruté par la firme Allard et s’expatrie au Royaume-Uni. Il y travaille comme ingénieur et participe aux 24 Heures du Mans en 1952 et 1953. Il rejoint ensuite Porsche et court au Mans en 1954 et 1955, terminant premier de sa catégorie à bord d’une Porsche 550 RS Spyder.

C’est à cette époque qu’il contacte Ed Cole. Duntov est engagé en mai 1953 comme ingénieur assistant chez Chevrolet. Il estime que le moyen de conquérir les jeunes acheteurs est de gagner des courses automobiles. Les acheteurs désirent acheter des voitures plus sportives et plus puissantes, et Arkus-Duntov estime que la Corvette est la voiture-phare dont Chevrolet a besoin.

Pour cette raison, la Corvette doit être métamorphosée croit Duntov. Car la “Vette” n’est qu’une étude purement esthétique, fabriquée à partir de composantes déjà trouvées sur des étagères afin de conserver le prix de vente bas. Le châssis est dépassé et le moteur est le six cylindres de 235 pouces/cubes légèrement modifié qui ne produit que 150 chevaux et la seule transmission disponible est la Powerglide automatique à deux vitesses. Rien de très sportif !

C’est l’époque des puissants moteurs V8

Duntov se met au travail. Il est satisfait de la silhouette de la voiture et s’attaque donc à la mécanique. Il commence par remplacer l’anémique six cylindres par le V8 “small block” Chevrolet de 265 pouces-cubes qui développe 195 chevaux. Puis, il le modifie à l’aide d’arbres à cames à grand déplacement et y greffe l’injection d’essence. Avec le modèle suivant, nommé C2, il modifie le châssis afin de le rendre plus rigide, il conçoit une suspension indépendante à l’arrière, assure un meilleur freinage avec quatre freins à disques et apporte des améliorations au moteur qui développe de plus en plus de puissance, atteignant 240 chevaux en 1956. La transmission Powerglide est abandonnée en faveur d’une boîte manuelle à trois rapports. La Corvette devient donc la première voiture américaine produite en grande quantité à posséder quatre freins à disques. 

Bon pilote, Duntov réalise aussi quelques exploits au volant de la Corvette. Il bat le record de l’ascension du Pike’s Peak pour une voiture stock de préproduction. Il établit aussi le record de vitesse sur la distance d’un mille (1,6 km) lancé sur la plage de Daytona Beach en atteignant 240 km/h (150 m/h). Les amateurs nord-américains commencent à parler de plus en plus de la “Vette” qui semble répondre à leurs aspirations. Les ventes progressent.

En 1957, la “Vette”, avec son moteur V8 gonflé à 283 pouces-cubes et d’une puissance de 290 chevaux devient la première voiture au monde à produire un cheval par pouce-cube de cylindrée.

Arkus-Duntov est ensuite nommé directeur des véhicules haute-performance chez Chevrolet. La Corvette est la voiture sport à la mode aux États-Unis et les vente grimpent en flèche. Il développe de nombreux prototypes de la Corvette, comme la Super Sport à carrosserie en magnésium, et il joue un rôle déterminant dans la création de la célèbre Z06 et la Grand Sport.

On voit apparaître une Corvette au 12 Heures de Sebring en 1956 et aux 24 Heures du Mans en 1960. Les Corvette ont récolté plusieurs titres en IMSA, notamment avec la GTP, en différents championnats du SCCA ainsi qu’en série Trans-Am.

Est-il nécessaire de rappeler que l’Ontarien Ron Fellows a remporté les 24 Heures du Mans et les 12 Heures de Sebring dans sa catégorie au volant d'une Corvette ?

Arkus-Duntov a pris sa retraite en 1975 et il nous a quitté le 21 avril 1996.