Les trois principales séries nationales de NASCAR sont en action ce week-end sur l’ovale de Bristol, pour des épreuves de séries éliminatoires toutes disputées en soirée. Après les pilotes de Craftsman Truck vendredi et avant ceux de la série Cup ce soir (départ à 19h40), la série Xfinity évoluait hier en soirée.

Bénéficiant d’une décision stratégique prise en une fraction de seconde en fin d’épreuve, le vétéran Aric Almirola a résisté à un peloton très compact en arrière de lui pour s’imposer lors de ce qui constituait l’ouverture des séries éliminatoires de la NASCAR Xfinity, le Food City 300, sur le Bristol Motor Speedway.

Alors qu’il occupait la deuxième place derrière le meneur au championnat, Connor Zilisch, un drapeau jaune est sorti à 36 tours de l’arrivée. Zilisch s’est immédiatement engagé aux puits pour chausser des pneus neufs, mais, contre toute attente, Almirola a brusquement ramené sa Toyota Nº19 du Joe Gibbs Racing en piste au dernier moment, au lieu de suivre son rival comme l’attendait son équipe. Aux commandes d’une voiture en pneus usés pour la fin de course, il a ensuite dû repousser des adversaires équipés de pneus plus frais pour décrocher sa deuxième victoire de la saison et la neuvième de sa carrière dans la série.

Ancien pilote régulier en série Cup et désormais engagé à temps partiel en Xfinity avec Gibbs, Almirola a finalement devancé de 0,381 seconde Sheldon Creed (Ford/Haas Factory Team), qui a signé un record de série avec une 15ᵉ deuxième place, toujours en quête de son premier succès.

Creed a dépassé son coéquipier Sam Mayer à un tour de la fin, sans pouvoir revenir sur le meneur. Carson Kvapil (Chevrolet/JR Motorsports) a terminé quatrième, devant son coéquipier Zilisch, qui visait un cinquième triomphe consécutif, une première dans l’histoire de la série.

Zilisch, cinquième, établit tout de même un record avec une 15ᵉ arrivée consécutive dans le Top 5. Avec neuf victoires cette saison, il conserve 32 points d’avance sur son coéquipier Justin Allgaier, détenteur de la pole vendredi et champion en titre, qui a fini sixième en remportant un 11ᵉ segment cette année. Là encore, c’est un sommet dans la série.

La suite du Top 10 comprend Harrison Burton, Christian Eckes, Jeremy Clements et Brennan Poole, un groupe comptant trois recrues. Les sept premiers étaient tous des pilotes en lice pour le titre, qualifiés pour les séries éliminatoires. Dix des douze concurrents qualifiés ont terminé 14ᵉ ou mieux.

Sammy Smith, sixième au classement avant la course, a subi le plus gros revers de la soirée. Victime d’un problème mécanique précoce sur sa Chevrolet du JR Motorsports, il a dû regagner les garages après seulement 56 tours, moteur hors d’usage. Il occupe désormais la 12ᵉ et dernière place des séries, à 24 points sous la ligne de coupure, avec deux courses encore à disputer dans ce premier tour. Derrière Zilisch et Allgaier, Mayer compte 50 points de retard, et Kvapil est à 69. Burton, cinquième, ne dispose que de six points d’avance sur Taylor Gray, dixième.

Jesse Love et la recrue Nick Sanchez sont les premiers sous la ligne d’élimination, trois points derrière Gray. Austin Hill, coéquipier expérimenté de Love au sein du Richard Childress Racing (Chevrolet), accuse 16 points de retard, tandis que Smith chute au 12ᵉ rang après cette première manche des sept qui mèneront au titre.

La série poursuivra son premier tour des séries éliminatoires le samedi 27 septembre au Kansas Speedway (16h00), où Almirola est le dernier vainqueur en date. Pour le classement complet de l’épreuve de Bristol d’hier soir, cliquez ici.