Cale Yarborough, originaire de Caroline du Sud et l'un des meilleurs pilotes de NASCAR de tous les temps, est décédé hier (31 décembre 2023) à l'âge de 84 ans. Yarborough était en mauvaise santé ces dernières années et luttait contre une maladie génétique rare, selon sa famille. Il a remporté 83 courses au cours de sa carrière en NASCAR et a été élu au Temple de la renommée du sport en janvier 2012. Ses 83 victoires le placent à égalité au sixième rang de tous les temps avec Jimmie Johnson. Il a aussi été le premier pilote à remporter trois championnats de la série NASCAR Cup, de 1976 à 1978.

Parmi ses plus célèbres exploits, Cale Yarborough a remporté quatre fois le Daytona 500 et cinq fois le Southern 500 sur la piste de Darlington en Caroline du Sud. Le reste de l’histoire de Yarborough oscillait entre ses exploits en piste et ce que certains observateurs ont souvent appelé le "folklore surréaliste", avec divers degrés de vérité dans ses histoires racontées au bord des pistes ou dans son village de Sardis, en Caroline du Sud, où il s'était installé ces dernières années. Ainsi, Cale Yarborough aurait été frappé par la foudre, volé et fait atterrir un avion sans formation, ou encore lutté contre un alligator dans les marais du comté de Palmetto.

Mais sur piste, Cale Yarborough a décroché bien des victoires, indiscutables celles-là, et marqué à jamais l’histoire de NASCAR. Le Darlington Raceway, où Cale fit ses débuts, l’avait honoré pour ses exploits en 2016, renommant notamment le garage dans lequel il s'était faufilé dans sa jeunesse pour découvrir le monde du sport automobile.

« Cale Yarborough était l'un des concurrents les plus coriaces que NASCAR ait jamais vu » a déclaré Jim France, président-directeur général de NASCAR. « Sa combinaison de talent, de courage et de détermination a distingué Cale de ses pairs, tant sur la piste que dans le livre des records. Il était respecté et admiré tant par les concurrents que par les fans, et était aussi à l'aise au volant d'un tracteur qu'au volant d'une voiture de stock-car. Au nom de la famille France et de NASCAR, j'offre mes plus sincères condoléances à la famille et aux amis de Cale Yarborough » a-t-il ajouté.

William Caleb Yarborough était né le 27 mars 1939. Il était l'aîné des trois garçons de Julian et Annie Yarborough dans le comté de Florence, en Caroline du Sud. La famille cultivait du tabac et du coton, et Cale conduisait un tracteur pour aider aux labours dès l'âge de 9 ans. Lorsque son père est décédé dans un accident d'avion privé, Cale n’avait que 11 ans et il a alors rapidement joué un rôle plus important dans la gestion des terres familiales et affaires commerciales. L'expérience lui a été très utile au cours des années suivantes en tant qu'agriculteur, homme d'affaires et membre pour plusieurs mandats du conseil du comté de Florence, mais il avait pour objectif une carrière plus rapide.

« D'une manière ou d'une autre, je savais qu'il devait y avoir une meilleure façon de gagner sa vie que de creuser dans la terre et de cueillir à la main les vers de tabac des feuilles » déclarait Cale Yarborough en 1988. Il a alors été boxeur amateur et joueur de football avant de découvrir le sport automobile en prenant part à des compétitions de stock-car sur des pistes locales pendant les mois d'été.

Il a disputé sa première course officielle à Darlington en 1957 alors qu'il était adolescent. Il a terminé 42ème dans le peloton de 50 voitures, en plus de susciter la colère des responsables de NASCAR pour avoir menti sur son âge, 20 ans étant le minimum requis à l’époque pour participer à ce type de course !

Cale Yarborough a remporté sa première victoire en série Cup à Valdosta, en Géorgie, alors qu'il pilotait à temps partiel pour l’écurie de Kenny Myler en 1965. Sa carrière a pris de l’ampleur lorsqu'il a signé avec les frères Wood trois ans plus tard. Il a remporté sa première victoire au Daytona 500 en 1968, devançant Lee Roy Yarbrough quelques centièmes.

Le partenariat de Yarborough avec les frères Wood Brothers a produit 13 victoires en Cup. Dans les années 1970, Cale Yarborough a aussi piloté en IndyCar (10ème en 1972 de l’Indy 500) et même aux 24 Heures du Mans, en 1981 (voir articles exclusifs de Pole-Position à ce sujet en cliquant ici).

C’est toutefois en NASCAR Cup qu’il a connu ses plus grands succès : 55 victoires, 39 pole positions et trois titres de champion. Il a également été vice-champion derrière Benny Parsons (en 1973), Richard Petty (1974) et Dale Earnhardt (1980). Pour beaucoup, Cale Yarborough est aussi resté célèbre pour le dernier tour du Daytona 500 de 1979. Son duel dans le dernier tour avec Donnie Allison a abouti à un accrochage qui a éliminé les deux pilotes. Descendant d’auto, Yarborough s'est alors battu avec Donnie et son frère Bobby Allison en bordure de piste. Un incident qui a captivé les téléspectateurs de ce qui était alors la toute première course NASCAR télévisée en direct et en intégralité à la télévision américaine !