Héros bien malgré lui de la finale de la saison de Formule 1 à Abou Dhabi, alors que son accident à quelques tours de l’arrivée a déclenché la neutralisation qui allait ultimement permettre à Max Verstappen de devancer Lewis Hamilton pour le titre mondial, le pilote canadien Nicholas Latifi s’est exprimé publiquement pour la première fois aujourd’hui.

Dans une longue lettre adressée aux fans et aux médias, il mentionne : « Je me suis délibérément tenu à l'écart des réseaux sociaux pour laisser les choses se calmer après les événements de la dernière course. On a beaucoup parlé de la situation qui s'est produite après mon abandon à Abou Dhabi. J'ai reçu des milliers de messages sur mes comptes de réseaux sociaux, publiquement et via des messages privés. La plupart ont été favorables, mais il y a aussi eu beaucoup de haine et d'abus ».

Le Torontois entre ensuite dans le détail de ce qu’il a vécu depuis dix jours : « J'ai essayé de trouver la meilleure façon de gérer cela. Dois-je ignorer et continuer ? Ou dois-je m'attaquer au problème qui est malheureusement une réalité des médias sociaux aujourd’hui ? Ma réponse n’est pas une déclaration écrite, mais plutôt de dire ce que je pense dans l'espoir que cela déclenchera peut-être une prise de conscience sur l'intimidation en ligne et les conséquences drastiques qu'elle peut avoir sur les gens. Utiliser les médias sociaux comme canal pour attaquer quelqu'un avec des messages de haine, d'abus et de menaces de violence est choquant – et c'est quelque chose que je dénonce ».

Nicholas Latifi ajoute : « Pour en revenir au week-end de course, dès que le drapeau à damier est tombé, je savais comment les choses allaient probablement se dérouler comme ça sur les réseaux sociaux. Le fait que je pensais qu'il serait préférable de supprimer les liens de mes comptes Instagram et Twitter de mon téléphone pendant quelques jours dit tout quant à notre réaction face à la cruauté du monde en ligne. La haine, les abus et les menaces qui ont suivi ne m'ont pas vraiment surpris, car il ne s'agit que de la dure réalité du monde dans lequel nous vivons actuellement. Je ne suis pas étranger à ce qu'on parle négativement en ligne, je pense que chaque sportif qui évolue sur la scène mondiale sait qu'il est soumis à une surveillance extrême. Mais comme nous l'avons vu maintes et maintes fois, peu importe le domaine, il suffit d'un incident au mauvais moment pour que les choses explosent complètement et fassent ressortir le pire chez les personnes qui sont soi-disant fans de ce sport. Ce qui m'a choqué, c'est le ton extrême de la haine, des abus et même des menaces de mort que j'ai reçues.

En réfléchissant à ce qui s'est passé pendant la course, il n'y avait vraiment qu'un seul groupe de personnes à qui je devais m'excuser pour l’abandon : mon équipe. Je l'ai fait juste après. Tout le reste qui a suivi était hors de mon contrôle.

Certaines personnes ont dit que je luttais pour une position qui n'avait pas d'importance avec seulement une poignée de tours restants. Mais que je coure pour des victoires, des podiums, des points ou même la dernière place, je donnerai toujours le maximum jusqu'au drapeau à damier. Je suis le même que tous les autres pilotes sur la grille à cet égard. Pour les gens qui ne comprennent pas ou ne sont pas d'accord avec ça, c’est votre droit. Mais utiliser ces opinions pour alimenter la haine, les abus et les menaces, non seulement envers moi, mais aussi envers mes proches, me dit que ces personnes ne sont pas de vrais fans de ce sport.

Heureusement, je suis assez à l'aise dans ma peau et je suis dans ce monde depuis assez longtemps pour empêcher la négativité de m'envahir. Mais je sais que je ne suis pas le seul à penser qu'un commentaire négatif semble toujours ressortir davantage, et peut parfois suffire à noyer 100 commentaires positifs.

Les gens ont leur avis, et c'est bien. Avoir la peau épaisse fait partie intégrante d'un athlète, surtout lorsque vous êtes constamment en position d'être scruté. Mais bon nombre des commentaires que j'ai reçus la semaine dernière ont franchi la ligne vers quelque chose de beaucoup plus extrême. Cela m'inquiète de savoir comment quelqu'un d'autre pourrait réagir si jamais ce même niveau d'abus était dirigé contre eux. Personne ne devrait laisser les activités d'une minorité vocale dicter les choses.

Les événements de la semaine dernière m'ont fait comprendre à quel point il est important de travailler ensemble pour empêcher ce genre de chose de se produire et de soutenir ceux qui en reçoivent. Je me rends compte qu'il est peu probable que je convainque ceux qui ont agi de cette manière envers moi de changer leurs habitudes - et ils peuvent même essayer d'utiliser ce message contre moi - mais il me semble justifié de dénoncer ce genre de comportement et de ne pas rester silencieux ».

Le pilote de l’écurie Williams conclue son message ainsi : « À tous les fans et aux personnes qui m'ont soutenu pendant toute cette période, je tiens à dire un immense merci. J'ai vu et lu beaucoup de vos messages et ils sont très appréciés. C'est bien de savoir que tant de gens me soutiennent. Le sport est par nature compétitif, mais il doit rassembler les gens et non les séparer. Si partager mes réflexions et souligner le besoin d'agir n'aide qu'une seule personne, alors cela en valait la peine.

Alors que nous attendons avec impatience la nouvelle année, j'espère vraiment que mes expériences après le Grand Prix d'Abou Dhabi contribueront à renforcer ce message, et ma résolution pour la nouvelle année est de chercher des moyens de soutenir ce processus. Soyez respectueux envers les autres ! Je tiens à vous souhaiter à tous de joyeuses fêtes, soyez prudents et j'ai hâte que les choses se replacent sur la bonne voie en 2022 ».

Nicholas Latifi sera de retour avec l’équipe Williams, motorisée par Mercedes, l’an prochain. George Russell parti chez Mercedes, il aura cette fois Alex Albon pour coéquipier.