Le pilote espagnol Carlos Sainz, le lauréat de l'édition 2020 du Rallye-Raid Dakar, s’est imposé ce dimanche devant son coéquipier le Français Stéphane Peterhansel (+25”) entre Jeddah et Bisha en Arabie Saoudite. Le Tchèque Martin Prokop (Benzina Orlen Team, +3'18") complète le podium. Grosse déception en revanche pour Sébastien Loeb (Bahrain Raid Xtreme), relégué à près de 25 minutes au terme de cette première étape de l'éditio 2021.

Cette étape inaugurale a montré qu’il allait falloir une nouvelle fois compter sur les buggys Mini sur cette édition du Dakar. Les deux favoris de la compétition, qui comptent 16 victoires dans le célèbre rallye-raid, Carlos Sainz (3) et Stéphane Peterhansel (13), se sont offerts un duel des plus indécis sur les pistes en gravier du jour. À la faveur d’une dernière partie de course très rapide, l’Espagnol a finalement remporté sa 37ème étape dans la compétition, reléguant Peterhansel à 25 secondes.

« On a été avantagé en partant très loin derrière » a commenté ce dernier, après la domination de son équipe lors de la première étape, « mais demain, si on ouvre la piste ce sera très différent. Ce n’était pas du tout notre stratégie, parce qu’on savait que la 2ème étape était encore plus compliquée en navigation. On s’est loupés hier, donc on a fait un bon temps aujourd’hui. Il y a de la théorie, et en pratique c’est compliqué à mettre en place. Il aurait mieux fallu partir 5ème ou 6ème demain, ça aurait été mieux » a ajouté Peterhensel.

Pour sa quatrième participation, le Tchèque Martin Prokop, longtemps à la lutte avec Giniel de Villiers (Toyota Gazoo Racing) et Vaidotas Zala (Agro Rodeo), a finalement réussi à s’emparer de la troisième marche du podium.

L’apprentissage est en revanche rude pour l’équipe Bahrain Raid Xtrem. Ses deux pilotes vedettes, Sébastien Loeb et Nani Roma, ont été en difficulté ce dimanche au volant de leur tout nouveau 4x4 Hunter conçu par Prodrive. Victime de crevaisons lentes, le Français a terminé à 24'14" de Sainz alors que l’Espagnol a, lui, malgré tout minimisé la casse à 9'39" du vainqueur du jour.

Vainqueur du prologue samedi, Nasser Al-Attiyah (Toyota) a lui aussi eu des difficultés en ouvrant la piste au départ de Jeddah. Le pilote Qatari qui vise une quatrième victoire sur le Dakar se classe à la dixième place de la première étape, à 12’34” de Carlos Sainz. Pour les résultats complets, cliquez ici.