Les pilotes de la série NASCAR des camionnettes seront en piste ce samedi 6 juin, au Atlanta Motor Speedway. Ils y disputeront, à huis clos, le Vet Tix Camping World 200. Pour le pilote québécois de 18 ans Raphaël Lessard, ce sera un tout premier départ sur ce circuit ovale de Géorgie. Il s'agira aussi de son troisième départ en carrière sur un tracé ovale de 1,5 mille, après Las Vegas et Charlotte plus tôt cette saison.

Parti huitième à Las Vegas, il avait dû abandonner, tandis que le mois dernier au Charlotte Motor Speedway, après être parti en 20ème position suite au tirage au sort des positions sur la grille, il avait terminé quinzième. Lessard participe à sa première saison à temps plein en série camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors (NGROTS) et il y joue le titre de recrue de l’année, au sein du Kyle Busch Motorsports et avec l’aide d’un chef d’équipe d’expérience, Mike Hillman Jr.

Après trois départs cette saison, Raphaël Lessard affiche une moyenne de 12,0 au départ, et une position moyenne en course de 13,2. Il est actuellement 15ème au classement général de la NGROTS et 5ème au classement des recrues.

Le pilote originaire de la Beauce est confiant avant de faire ses débuts au Atlanta Motor Speedway avec sa Toyota No.4 : « Le fait d’avoir participé à deux épreuves sur ce type de circuit va m'aider à Atlanta. Le plus grand défi sera les dépassements dans le trafic. Comment manœuvrer, se faufiler dans le trafic avec l’aspiration, mieux utiliser l’air. Également, lors des dépassements sur les lignes droites, apprendre à ralentir les adversaires en piste, je dois être plus agressif en ce sens. Mon Toyota Tundra Mobil 1 sera assurément très rapide ce week-end » indique-t-il.

Depuis le début de la reprise de la saison des séries NASCAR aux États-Unis, les courses sont présentées sans spectateurs dans les estrades, mais aussi sans essais libres ni qualifications pour les pilotes. Inévitablement, on se dit qu’un pilote recrue est fortement désavantagé dans ce type d’événement. La tâche sera encore plus ardue pour Raphaël sur le circuit d’Atlanta qu’il découvre : « ce sera en effet plus complexe. Ne pas avoir d’essais ni de qualification rend la tâche très difficile. En temps normal, l’objectif est d’effectuer le plus d’essais possible avant une course, utiliser chaque minute de temps de piste. J'aime être mis au défi. Le simulateur de TRD nous aide énormément à régler la suspension pour bien commencer la course, mais ce n’est pas la même chose que de faire des essais en piste. Mon chef d’équipe, Mike Hillman Jr, a beaucoup d’expérience et, ces dernières années, KBM a préparé des Toyota Tundra performants pour Atlanta. Nous avons de bons réglages de base et j’ai hâte d’être de nouveau derrière le volant !»

Lessard conclut en précisant que, « le circuit d’Atlanta est très différent des autres pistes de 1,5 mille utilisées jusqu’ici, entre autres parce que l'asphalte est plus ancien par rapport à Las Vegas et Charlotte. Il y a moins d'adhérence et la piste est bosselée. Il faudra trouver la ligne de course la plus rapide, qui évoluera à chaque tour. J’ai grandi sur les courtes pistes qui sont souvent abimées, je suis habitué de chercher la bonne ligne. Nous aurons une très bonne course ! »