La pluie, le grésil, la neige et évidemment l’obscurité de la nuit ont été le décor de l’édition 2026 du NASCAR Clash, l’épreuve de début de saison, hors championnat de la série NASCAR Cup, présenté sur le petit ovale d’un quart de mille du Bowman Gray Stadium, à Winston-Salem (Caroline du Nord). Repoussée depuis dimanche en raison des chutes de neige ayant impacté la région, l’épreuve d’hier soir a pris près de 4 heures pour être courue (c’est normalement 90 minutes que cette course dure) alors que près de la moitié des tours (200 garantis sous drapeau vert mais près de 400 effectués) ont été neutralisés. Devant un public présent à environ 25% de la capacité des estrades en cette soirée froide et humide, c’est Ryan Preece qui est sorti vainqueur de cette course qui a ressemblé plus souvent à un show que les plus anciens qualifieront d’auto-tamponneuses qu’à une épreuve plaisante pour les passionnés.

Équipé de pneus pluie, sur une piste parsemée d’un mélange hivernal durant l’interruption de 100 tours, Preece a su dompter l’asphalte verglacé du petit ovale pour remporter le deuxième Cook Out Clash organisé sur cet ovale de Caroline du Nord. Des chutes de neige historiquement abondantes avaient déjà contraint au report à deux reprises de la course, mais pour le pilote de 35 ans originaire de Berlin, dans le Connecticut, cette victoire mercredi soir valait largement l’attente.

Preece, les larmes aux yeux en sortant de sa voiture sous les acclamations de supporters courageux ayant bravé la pluie et des températures glaciales (selon les stats de NASCAR, cette course est la 4ᵉ plus froide de l’histoire de l’organisation alors qu’il faisait 2 degrés Celsius au moment du départ, peu après 18h00), a confié qu’il ne savait même pas quoi dire, ajoutant que cela avait été une route très longue. Il a rappelé que, même s’il s’agissait du Clash, cela faisait des années et des années de labeur, et que deux ans plus tôt, il ne pensait pas avoir encore un volant. Il a toutefois décroché un baquet dans la Ford Nº60 de l’écurie RFK Racing après la fermeture de Stewart-Haas Racing à la fin de la saison 2024 et, depuis, il est régulièrement aux avant-postes dans la série.

Hier soir, il a mené les 45 derniers tours après s’être emparé de la tête à partir du 156ᵉ tour, s’imposant physiquement face à Shane van Gisbergen (Chevrolet/Trackhouse Racing) après une relance quatre tours plus tôt. Dans une véritable mêlée sans merci marquée par un record de 17 drapeaux jaunes pour le Clash, Preece a définitivement pris le large après la dernière relance au 182ᵉ tour sur 200 pour devancer William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports), deuxième, de 1,752 seconde sur la ligne d’arrivée. Preece devient ainsi le troisième pilote à remporter le Clash avant de gagner une course comptant pour le championnat de la NASCAR Cup, rejoignant dans ce court palmarès Jeff Gordon et Denny Hamlin.

Parti 18ᵉ, il est remonté progressivement avant et après la pause de mi-course jusqu’à se hisser aux commandes. Il est le neuvième vainqueur différent consécutif du Clash, mais le premier à s’imposer en partant au-delà des deux premières lignes depuis que l’épreuve se dispute sur un ovale d’un quart de mille, soit depuis l’épreuve au Los Angeles Memorial Coliseum en 2022.

Ryan Blaney (Ford/Team Penske) a terminé troisième, devant Daniel Suárez (Chevrolet/Spire Motorsports) et Denny Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing). Chase Briscoe, Austin Dillon, Chris Buescher, Ross Chastain et Alex Bowman complètent le Top 10. Aucune des 23 voitures sur la grille de départ de la finale (15 autres n’ont pas été qualifiés) n’avait de carrosserie intacte à l’arrivée.

Le détenteur de la pole position et champion en titre de la série Cup, Kyle Larson, a mené un total de 67 tours, contre 46 pour Preece, mais sa course a tourné court après que la pluie et le grésil ont recouvert la piste. Le passage des pneus lisses aux pneus pluie l’a relégué à la 16ᵉ place à l’arrivée.

Pour la deuxième année consécutive, Josh Berry s’est qualifié pour l’épreuve principale via la course de repêchage plus tôt en journée, et alors que la piste était sèche. Après avoir dépassé AJ Allmendinger pour la tête au 18ᵉ tour sur 75, Berry a mené jusqu’au bout dans la Ford Nº21 des Wood Brothers et a franchi la ligne avec 7,419 secondes d’avance sur Austin Cindric. Pour le classement complet de la finale de ce Clash 2026, cliquez ici.