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Raphaël Lessard disqualifié de la course PASS au Hickory Speedway

Raphaël Lessard disqualifié de la course PASS au Hickory Speedway

Dimanche 16 avril 2017 par Philippe Brasseur
Crédit photo: David Gilliland Racing

Crédit photo: David Gilliland Racing

Personne n’aurait pu prédire la fin du Easter Bunny 150 lors duquel Raphaël Lessard, 15 ans, a signé sa première 3ème place dans la série Pro All Star Series (PASS) sur l'oval du Hickory Motor Speedway, avant d’être disqualifié par les officiels de la série. Une fin à couper le souffle, Raphaël, pilote de Saint-Joseph-de-Beauce, a raté la première place de peu alors que la course s’est conclue avec le vainqueur, Preston Peltier, qui protégeait ses arrières, et le 2ème, côte à côte avec Lessard.  

C’est au volant de sa Toyota Camry #99 FRL Express/Toyota-TRD/JBLAudio préparée par l’équipe David Gilliland Racing que Raphaël a mené l’une des plus belles courses de sa carrière. Qualifié en 5ème position un peu plus tôt dans la journée, un tirage au sort a fait en sorte que Lessard s’élançait de la pole position pour la course de 150 tours. Derrière lui, nul autre que le champion de NASCAR Kyle Busch qui prenait également part à l’événement, qu’il n’a toutefois pu terminer à cause d’un bris mécanique. « Je ne m’attendais vraiment pas à un résultat comme ceci en qualification. Je fais partie du programme de développement de pilotes Toyota (TRD), l’important c’est d’apprendre toutes les fins de semaine et c’est ça que je fais. J’avais de la misère lors des qualifications, mais là, j’apprends beaucoup. Ça a été une de mes meilleures qualifications » a expliqué Raphaël. 

Dès le départ, Raphaël a concédé la place de meneur à Derek Griffith. Ce n’est qu’à partir du 32ème tour que Raphaël a repris le dessus sur Griffith, bloqué par des retardataires. Raphaël en a alors profité pour s'échapper du peloton, avec en arrière de lui Preston Peltier, 4 fois vainqueurs du Easter Bunny 150. Au 58ème tour, alors que Raphaël mène la course, il est à son tour pris derrière des retardataires. Raphaël a alors un léger contact avec une voiture plus lente provoquant une sortie de piste de celle-ci et un drapeau jaune. Ce geste a valu un avertissement à Lessard. Lors de la relance, Raphaël perdit la 1ère place face à Peltier.

S’invitant à la bataille, Matt Craig vint mettre son grain de sel entre Preston Peltier et Lessard. Les trois pilotes valsaient donc pour la première place, laissant peu d’espace entre les voitures, ce qui a donné tout un spectacle aux amateurs dans les gradins. À 10 tours du terme, Ben Rowe s’invita lui aussi dans la lutte pour la victoire, prenant en chasse Raphaël Lessard. Finalement, à 3 tours de la fin, alors que Peltier semblait s'échapper avec la victoire, un drapeau jaune est venu redonner espoir à Lessard. C’est finalement Preston Peltier qui remporte l’épreuve, suivi par Rowe et Lessard qui étaient à un museau l’un de l’autre. 

« Le début de la course s’est très bien déroulé. Ma Toyota Camry allait extrêmement bien et je savais que le pilote en avant de moi poussait fort, alors j’ai voulu ménager mes pneus. Effectivement, je l’ai re-dépassé quelques tours plus tard. Ma voiture allait très bien sur les longues distances, mais lors des relances, ça me prenait environ 10 tours avant que ça aille mieux. C’est d’ailleurs sur les relances que je perdais des positions. À la fin de l’épreuve, nous étions clairement la voiture à battre, car nous étions plus rapides que tous les autres en piste. J’ai tout essayé pour dépasser le #33 (Peltier), mais il n'y avait pas d'espace et finalement j'ai terminé 2ème » a dit Raphaël. En fait, lui et son équipe ont communiqué avoir fini 2èmes, mais les officiels de la série ont par la suite rectifié la situation, en stipulant bien que Raphaël avait terminé 3ème.

Ce ne fut pas le seule controverse entre l'équipe de Lessard et les officiels puisqu'ne fois l’épreuve terminée, les organisateurs de la série ont disqualifié Raphaël à la suite d'un échange qualifié dans le communiqué de Lessard de "corsé" entre le promoteur et le chef d'équipe de Raphaël. Selon d'autres versions, ce serait avec le "spotter" de Raphaël et les officiels que les choses s'étaient d'abord envenimées. Chose certaine, cette perte de contrôle verbale d'un membre de son équipe a coûté la 3ème place à Raphaël car il semble bien que ce n'est pas son pilotage agressif contre un retardataire qui entraîné sa disqualification. Selon le communiqué de l'équipe de Lessard, le jeune pilote adopte une attitude positive quant à cette disqualification : « C’est la vie, la décision a été prise alors nous allons vivre avec ! » a-t-il commenté.

La prochaine course de Raphaël aura lieu le 30 avril prochain alors qu'il prendra le chemin de Salem, Indiana, avec l'équipe Venturini Motorsports, pour une course dans la série ARCA. Cet événement devrait marquer ses débuts en course dans la série ARCA. Des débuts reportés la semaine dernière après qu'il ait heurté le mur aux qualifications et, voiture très endommagée, ait été dans l'incapacité de prendre part à l'épreuve de Nashville (Tennessee).